1950年，*主席对西北军政委员会主席彭德怀做出指示，铁路要修到乌鲁木齐去，而且是越快越好。
1952年，陇海铁路天兰线通车，*发来贺电，发出了“继续努力修筑兰新路”的号召。在*的关怀下，兰新铁路以最快的速度开始建设。
可是，兰州到乌鲁木齐的直线距离有1600多千米，而且西北地区地貌复杂，天气多变，有草木不生的沙漠戈壁，有狂风呼啸的风口区，还有着盛夏飞雪的高山峻岭。百废待兴的新中国缺乏在这种复杂地形上修筑铁路的经验。火车线路怎么规划？极端天气该如何施工？兰新铁路的修筑面临着重重挑战。
乌鞘岭在兰州的西北方向，被称为河西走廊的门户，是从兰州西进的必经之路。这里是青藏高原、黄土高原和内蒙古高原的交汇地带，山体陡峭，岩石种类多样，加之气温很低，修建铁路困难重重。
