再加上海拔4500米以上的青藏高原里，有这样一个海拔只有2200多米的盆地，更加成为了人们迁居于此的理由。这一切有利条件使得西宁能够在历史前进的车轮下逐渐成长为区域内的政治、经济和文化中心。
秦汉时期，西宁所在的湟水河流域是羌人各部的重要聚居地。元鼎五年（前112年），西汉在此置西平亭、长宁亭等。后在汉昭帝年间始有县级行政区建置。东汉末年从金城郡析置出西平郡，这西平郡的郡治西都县，便是西宁城最早的发迹。
三国时期凉州-西平郡-“西宁”
（底图来自中国历史地图集）
张骞通西域后，“丝绸之路”这条东西商道逐渐建立起来，而丝绸之路青海道便是由金城沿黄河和湟水上溯，至西宁后沿北川河北逾大通山、祁连山后，穿扁都口进入河西走廊。西宁由此对接上了庞大的丝路贸易通道。
丝绸之路之上的西宁
（可横屏观看）
东晋十六国时期，湟水流域先后经历前凉、后凉、南凉和北凉政权统治。这其中397年由秃发鲜卑建立的南凉更是一度将西平（西宁）作为都城。今天西宁市城西区的虎台便是南凉在西宁建都时的重要遗迹。
这西凉、北凉、南凉
实为西北边陲依托于几个核心绿洲的
短暂割据势力
这之后另一支鲜卑族部落吐谷浑又在青海东部兴起，成为隋和唐初的边患之一。
唐初，唐王朝将十道之一陇右道治于鄯州湟水县（今青海乐都），湟水河流域由原来的化外之地已逐渐成西北地区的政治中心之一。
唐陇右道直面来自吐谷浑和吐蕃的竞争
鄯州正位于深入青藏高原的前沿据点
