208年（建安十三年），曹操挥师南下，刘表病亡，刘琮不战而降。刘备放弃樊城，在曹操的追击下投奔孙权。赤壁之战，黄盖率数十艘艨艟斗舰开往曹军水寨，相距二余里处时点燃船上浇满膏油的干柴，艘艘战舰如条条火龙借着东风，霎时间“烟炎张天”，吞没了曹军连环战舰及岸边曹军大营。曹军兵士、战马烧死、溺死者不计其数。曹操带着残兵仓皇逃往江陵，长江中下游为东吴所得，荆州落入刘备之手，曹操统一全国的希望瞬间破灭，三国鼎立的局面初步形成。
209年（建安十四年），赤壁之战后，曹操暂时无力南下。刘备取得荆州长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡，又借南郡江北部分，成为赤壁之战最大赢家。
211年（建安十六年），曹操征关中，马超败走凉州。
214年（建安十九年），刘备入川，兼并刘璋所有地盘。孙权控制交州，势力范围也增加不少。
219年（建安二十四年），刘备从曹操手中夺取汉中，关羽大意失荆州，孙权取得刘备在荆州的所有地盘。
