丽江古城是中国少数民族地区唯一的世界文化遗产古城，它的华丽转身为少数民族地区经济文化发展作出了重要贡献。丽江古城位于我国大西南横断山民族走廊区，由玉龙雪山南麓的大研古镇以及白沙和束河古村镇组成。远在十万年前这里已有人类祖先活动，考古学界命名的“丽江人”遗址，就在距丽江古城不足10公里漾弓江木家桥。
汉唐以来，来自大西北的古羌人部族沿着横断山脉南下，逐渐进入丽江并与当地土著融合，丽江逐渐发展成为纳西族聚居的中心区域。宋元以降，丽江古城成为茶马古道的重镇与商品集散地，纳西族社会的政治经济文化的中心，一度成为滇川藏交界区域政治经济文化的核心区，为促进西南少数民族地区与内地的交流，推动滇川藏“大香格里拉”区域经济文化的开发与发展作出了重要的历史贡献。特别是明代，丽江纳西族木氏土司在中央王朝的信任和支持下，以维护国家统一、促进民族团结进步为己任，积极学习汉文化，丽江古城进入快速发展的历史时期。据史料记载，在文化方面“云南诸土官，知诗书，好礼守义，以丽江木氏为首”，在经济方面“富冠诸土郡”，政治军事方面“俯临十郡，雄控一方”。在建筑方面则是“民房群落，瓦屋栉比”“宫室之丽，拟于王者”。在抗日战争时期，丽江古城同样发挥出无可替代的历史作用：日军在“二战”期间控制了中国沿海并占领缅甸及滇缅公路后，“茶马古道”和“驼峰航线”成了国际援华抗战的唯一通道，这时丽江古城又成为马帮运输国际援华物资的重要基地和“驼峰航线”的中转站。丽江古城具有的独特历史地位和作用显而易见。
丽江古城是一座多元文化交融共生、各民族和睦相处的边地古城，是一座名副其实的开放之城。在茶马古道上独特的地理位置、优越的自然环境，开放的文化传统，造就了丽江古城多元文化融合发展的特色。
在漫漫历史长河中，丽江古城没有城墙，在这里聚族而居的纳西族在坚守本族文化的同时，与各民族和睦相处，不断地吸收、融合、传承、积淀吐蕃文化、南诏文化、中原文化以及汉传佛教、藏传佛教、道教、基督教等宗教思想，形成了丽江古城和谐共生、融洽发展的多元一体文化。从城市总体布局到工程建筑融汉、白、藏、彝各民族精华，并保持了纳西族独特风采。不论是古城内的寺院、道观、书院、文庙、武庙、壁画、碑刻、音乐舞蹈，还是古城的街道、水系、桥梁、民居庭院无不透着多元文化融合发展的丰富内涵，体现出各种文化在丽江古城相互宽容、相互渗透、相互吸收、各美其美、美美与共、融合发展的传统。其中最具代表性的是丽江（白沙）壁画和纳西古乐。
丽江壁画现为国家级重点文物保护单位，原有200多幅，分布在觉显宫、万德宫、皈依堂、珊碧院等15座寺院里，现仅存50余幅于白沙大宝积宫、琉璃殿、大定阁和束河的大觉宫之中。丽江壁画从内容到形式堪称汉、藏、纳文化交流与合作的结晶，华夏民族文化的瑰宝。纳西古乐由白沙细乐和丽江洞经音乐两部分组成，白沙细乐的纳西语叫“佰石细里”，为纳西先民凭吊战争中亡灵（包括敌方死亡者）的“安魂曲”，曲调幽远深沉，忧伤缱绻，如泣如诉。白沙细乐相传是“元人遗音”，说是元世祖忽必烈南征大理时，为感谢纳西族的帮助而把随军的一半乐师留在了丽江，故又称“别时谢礼”。丽江洞经音乐为中原传入的道教音乐，它的珍贵在于保存了在中原早已失传的一些唐宋以来辞、曲音乐。
如今，纳西古乐不仅天天在古城演出，还经常走出国门，出访欧美各国，被国内外众多学者和听众誉为“和平之音”“音乐活化石”。丽江古城特别重视汉文化教育，特别是清代改土归流之后，纳西族居民中出现了众多举人、进士，为推动当地民众进一步学习汉文化发挥了重要作用。
丽江古城也是一座具有“南人北相”特点的移民之城。其创始者纳西族先民，是来自西北河湟地区的古羌系移民。自元明以来，丽江古城纳西族积极欢迎来自外地的客商，特别是来自内地的教师医生及有一技之长的工匠等移民，并将其融入纳西族之中，古城的文化性格也因此越来越具有“南人北相”的特征，既有雪域高原豪放粗犷的文化，也有江南小桥流水细致温柔的文化。
丽江历史上虽然曾有过要外来移民改姓氏的“四郡齐民一姓和”时期，但从未有过排斥外来移民的时期。明代徐霞客称丽江纳西族地区“官姓木、民姓和”，土司木公诗中则称“四郡齐民一姓和”，要求到丽江的移民也要改姓为“和”，即使是木氏家族中的旁支，五代以后也要改为和姓。木氏统治集团实行“四郡齐民一姓和”，主要是为了维护木氏家族血脉的纯洁性和统治集团的权威性，同时也是为了让“四郡齐民（百姓）”都成为一个姓后，不论是外来户还是本地户、不论是纳西族还是其他民族的居民，相互不分彼此，不分贵贱，都是同姓子民，有利于平等和睦相处。清代改土归流结束了“四郡齐民一姓和”的历史，众多外来户虽恢复了原来的姓氏，但他们早已融入了纳西族社会，接受了与各民族和睦相处的纳西族文化，早已成为纳西族的成员。此后源源不断进入丽江古城的内地移民，虽然不必再改和姓，但也都逐渐自觉融入了纳西族之中。至新中国成立前夕，丽江古城内纳西族居民中已有100多种姓氏，其先民多是明清以来到丽江的内地移民。20世纪五六十年代，不少南下干部及来自内地的技术人才到丽江工作，他们也很快融入了纳西族社会，他们的第二代满口讲的是流利的纳西话，已与原住居民无异，成为名副其实的古城居民。
