丽江古城的形成与发展，与茶马古道的形成和发展紧密相连、相辅相成。丽江古城以商路而兴、以商路而活的历史源头，可以追溯到古丝绸之路时期。丽江古城是南方丝绸之路特别是茶马古道的一颗明珠，是伴随着南方丝绸之路茶马古道的产生而产生、发展而发展的国家历史文化名城，这也是丽江古城不同于我国许多历史文化名城的一个明显特点。
改革开放以来，丽江古城以其丰厚的历史文化特色，进入了国家级历史文化名城之列、世界文化遗产清单名录。随着丽江古城旅游业的开发与发展，历史上以经营茶叶、皮毛、药材等土特产为主的丽江古城，又华丽转身成为以经营旅游文化产品为主的5A级旅游景区。到2019年的游客数量已超过5000万人次，并加快了建设国际精品旅游胜地、世界文化名市步伐。
比之我国众多历史文化名城，有一千多年历史的丽江古城仍属于比较年轻，但却因具有独特自然风貌和民族文化特色，令人印象深刻。
丽江古城是一座人与自然和谐统一的高原山水之城。高原与水乡同在，雪峰与古城相望，文化与自然交相辉映，人与自然和谐统一，堪称人与自然和谐的杰作。其中，师法自然建城为其最显著特色：小桥、流水、人家、古道、古街、古寺、官府衙门、田园村落、青山雪峰融为一体，古朴自然，兼有水乡之容，山城之貌。有别于中国其他历史文化名城，丽江古城未受“方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨”的传统建城礼制影响，城中无规矩的道路网，无森严的城墙；古城布局以狮山、象山、金虹山三山为屏，一川相连，来自清溪、黑龙潭的清流到城北入口处分为三河进城，三河又分出众多支渠穿梭街巷，形成家家流水、户户花树的格局；街道依山势而建，顺水流而设，显现“曲、幽、窄、达”的风格；建筑物依山就水，错落有致，瓦屋鳞次栉比，与四周青山相依相随。古城民居在布局、结构和造型方面，按自身的具体条件和传统生活习气，在房屋抗震、遮阳、防雨、通风、采光、装饰等方面形成自己的风格，其鲜明之处就在于依山傍水、穷中出智、拙中藏巧、自然质朴的创造性。街道以五花石铺就，石上花纹图案自然雅致，雨季不泥泞，旱季不扬灰。以四方街为中心，延伸出四大主街，又分出众多街巷，如蛛网交错，四通八达。
