【环球时报驻埃及特派记者 周輖】一年一度的斋月即将到来，行走在阿拉伯各国的街道上、市场内，各式各样的斋月食品琳琅满目，椰枣（如图）是斋月采购中最必不可少的食物。从拉巴特的传统市场到多哈的购物中心，从巴格达的路边小摊到迪拜五星级酒店的餐桌，椰枣都不可缺席。椰枣饼干、椰枣茶、椰枣汁等各种相关食物饮品也备受欢迎。
阿拉伯国家大多炎热干旱，沙漠遍布，许多植物不易存活，但椰枣树具有强大的生命力，随处可见。撒哈拉沙漠、地中海畔、红海之滨、海湾地区、两河流域，椰枣排排站立的场景都十分壮观。
对阿拉伯人来说，椰枣在他们心中有重要地位。首先，椰枣提供的营养与热量，保证了生活在沙漠和其他干旱地区的人们的粮食和营养安全，有诗歌称赞椰枣是“穷人的食物，富人的糖果”和“远行者的干粮”。曾经一杯奶一捧椰枣，就是游牧人一天。
“每天吃3颗椰枣，人们便可维持生存。它被我们称为‘沙漠面包’。”笔者第一次了解椰枣，是10年前在喀土穆交换学习时，听老师在课堂上热情介绍。他说，阿拉伯人都爱吃椰枣，每家每户都会常年备着一盘品质最好的椰枣，以便在客人到来时可以第一时间奉上。拿在手上这么小小的一颗椰枣，富含铁、钾、钙、镁，含糖量高达55%到70%却甜而不腻。笔者的埃及朋友说，椰枣中的糖分可以快速补充体力，在开斋前吃上几颗，还可以缓解饥饿感，避免暴饮暴食。这些年到访多个阿拉伯国家，笔者对不同种类椰枣的味道有了更多体会，新鲜的果实青涩飘香，风*爽脆可口，糖化的口感绵密香软……接连吃上3颗，还真如老师和朋友所说，有了饱腹感。
其次，椰枣树浑身是宝，全身上下都可利用。它的树形美观，常被用作观赏树；枝条可以制作椅子、床以及装物品的筐子；叶子可以用来编席子、捆扫帚、制托盘等，还可以作燃料；树干可用来建造农舍、桥梁；枣核可以作饲料；劣等椰枣则用来作肥料或饲料。哈拉夫是一位来自阿联酋哈伊马角酋长国的长者，他说，在以前的阿联酋，女孩们在很小的时候就学会了把椰枣树叶编成各种用品，比如垫子、渔网，甚至房屋都是用椰枣树叶建造的。这样的房屋在岸边的聚落，被称为“哈伊马”，后来成为酋长国的名字来源。
阿拉伯文化中的椰枣作为中东栽培历史最悠久的果树之一，椰枣在这里已经种植了5000多年，一直潜移默化地影响着当地人的生活。早在古埃及法老时代，就有神庙的墙壁或石柱上雕刻了椰枣树及其树叶的图案。古巴比伦用椰枣树和枝叶作为建筑的装饰，著名的《汉谟拉比法典》中记载有保护椰枣树的法律条文，如果砍伐一棵树将被罚半个银币，这在当时是非常高的金额。贾希利亚时期的阿拉伯人将椰枣压成砖形，再雕刻出神像，用以膜拜。伊斯兰教形成后，《古兰经》中有21节经文谈到椰枣和椰枣树，描绘的天堂美景中，椰枣占有重要位置。此外，在民间习俗、诗歌和典籍中，椰枣相关的食物多次出现，被赋予多种象征意义。《一千零一夜》有许多对椰枣树的描写；椰枣与骆驼一样，被民众视为家庭财富的象征，“连一个椰枣都没有”被用来形容一个人的贫困；椰枣树被认为是高大、正直、坚定、慷慨等积极正面形象的代表。如今，椰枣的影响力仍未降低。比如，沙特的国徽上就绘着椰枣树的图案。
2027年为“国际椰枣年”2019年，在来自海湾地区、地中海东部和北非的14个阿拉伯国家联合申请下，椰枣及其相关文化传统被列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录。近年来，埃及、沙特、阿联酋、阿尔及利亚等国一直举办“椰枣节”，希望向外界推广椰枣文化。例如自2005年起在阿布扎比以西约180公里的利瓦绿洲举办的利瓦椰枣节，来自阿联酋各地的椰枣齐聚一堂，对外展示的同时，也可参加评选。
为应对当今人口增长以及相关粮食不安全和气候变化构成的挑战，沙特则在2019年举办了推广椰枣，以推动经济、环境和社会发展的活动。活动提高了人们对椰枣生产国和出口国之间合作机会的认识水平，尤其是提高了对椰枣和椰枣树产品营养价值和生物活性特点以及其他商业用途的认知。
2020年底，联合国粮食及农业组织理事会在第165届会议上，还批准了沙特将2027年设立为“国际椰枣年”的倡议。
