在西方，有一项十分普及的户外休闲活动——watchingbird，意为观鸟。人们利用节假日的闲暇时间结伴外出，到原野、森林、海滨、湖泊等自然环境中去观赏鸟的形态、动作、鸣叫、生活习性等，来达到健身、休闲、娱乐等目的。
通过观鸟接触大自然，了解大自然，陶冶了身心，达到消除疲劳，松弛神经的健身娱乐效果。
由于观鸟所需工具简单，集健身、休闲、学习于一体，因而在欧美等国家蔚然成风。英国、法国、德国每年有数百万人参与观鸟。在美国，观鸟是仅次于园艺的第二大户外活动，每年有四百多万人次在本国或外国进行观鸟旅游。
目前，观鸟的风气正在东进，在亚洲的许多国家和地区，越来越多的人认识到观鸟所特有的乐趣和魅力，成为“观鸟族”。
