任何水果果汁经发酵，蒸馏后得到的烈酒都可以被称为白兰地。
“白兰地”一词源自荷兰文“Brandewijn”，意为“烧制过的酒”，这源于荷兰人对白兰地的巨大贡献。白兰地是最早的蒸馏品，其历史可以追溯到 12 世纪。白兰地最初是作为药物，只有药剂师和医生才能酿造。直到 16 世纪，酒厂才被允许蒸馏白兰地。
法国白兰地起初发展缓慢，直到荷兰商人开始介入才得以繁荣发展。当时荷兰海上舰队是世界上最强大的舰队，荷兰商人到法国进口白兰地到国内销售或转口到其他国家。
为便于长时间的海上运输，他们把酒贮存在木桶中。但海上运输成本昂贵，于是聪明的荷兰人想到一个办法——把酒进行蒸馏（蒸馏后得到的白兰地与未蒸馏前的酒的体积比是八比一，极大地节省了运费）。出乎意料的是，蒸馏后得到的酒比原来的酒更为美味可口，这便是白兰地的由来了。
