按照河南省的发展规划，南阳市属于河南省的副中心城市，承担了带动豫南地区发展的重任。目前，南阳市下辖了2个区、1个县级市、10个县，管辖范围非常大，分别是：宛城区、卧龙区，邓州市、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县、社旗县。
南阳市的地理位置非常重要，扼守了中部地区的咽喉，连接了河南、湖北两个省份。对于南阳的地理位置和地形结构，出现了“南阳，光武之所兴，有高山峻岭可以控扼，有宽城平野可以屯兵。西邻关陕，可以召将士；东达江淮，可以运谷粟；南通荆湖、巴蜀，可以取财货；北拒三都，可以遣兵救援……控二都之浩穰，道百越之繁会”的说法。
南阳市位于南北气候的过渡带上，气候相对适中。南阳市的粮食产量很高，而是品种多样，有“中州粮仓”的美誉。众所周知，我国行省制度起源于元朝。历经元明清三朝的不断完善和调整，逐步形成了各省的大体区划格局。截至清朝嘉庆皇帝在位时期，河南省形成了9个府、5个直隶州的区划格局。
分别是：开封府、河南府、彰德府、怀庆府、卫辉府、归德府、南阳府、汝宁府、陈州府、许州、陕州、汝州、光州、郑州。其中，南阳府下辖了2个散州、10个县，分别是：南阳县、镇平县、唐河县、泌阳县、桐柏县、南召县、内乡县、新野县、舞阳县、叶县、邓州、裕州。1912年，统治了200多年的清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的阶段。
由于军阀混战严重，对各地经济造成了很大的破坏。在三四十年代，河南省各地先后遭受了蝗灾、旱灾、水灾等一系列自然灾害，再加上部分地区的土匪滋扰，河南各地百姓的日子很苦。一转眼到了建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的阶段。当时，河南省内组建了一系列的专区，例如南阳专区、商丘专区、洛阳专区等等。
建国初期，南阳原本下辖的舞阳县、叶县，划入了许昌专区管理。至于南阳专区，下辖了13个县和县级市，分别是：南阳县级市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓县、新野县、唐河县、桐柏县、泌阳县、方城县、西峡县。在五六十年代，河南省的其他专区，进行了一系列的合并和调整，南阳专区基本上没有出现区划调整。
这是因为南阳属于盆地结构，在这样的地形结构下，改变原有的区划难度非常大。1965年，河南省组建了驻马店专区。出于扩大驻马店专区的需要，南阳专区下辖的泌阳县，划入了驻马店专区管理。不过，就在同一年，南阳专区组建了社旗县。因此，仍然是13个县级区划。60年代末期，全国所有的专区，开始陆续更名为地区。同一阶段，河南省下辖的各个专区陆续更名。
70年代末期，我国经济进入了高速发展阶段。为了适应我国经济发展的需要，各省下辖的各个地区，开始陆续进行区划变迁，各个地级市开始陆续组建。随着南阳地区的持续发展，1994年，南阳地区被撤销，设立了南阳地级市。南阳县、南阳县级市被撤销，组建了卧龙区、宛城区。截至这个时候，南阳市13个区划的区划格局，已经彻底形成。
