我国古代以一月、七月、十月之十五日分称上元、中元、下元。农历七月十五中元节，俗称“鬼节”，节日的庆祝活动从农历七月初一开始，直到七月三十日， 长达一个月。
中元节源自道教，后来佛教改为现在俗称的鬼节。
道教认为上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。他们相信，从农历七月初一起，阴间打开鬼门， 放出孤魂野鬼到人间来接受奉祭。人间为 了免受鬼神的干扰伤害，便在七月十五曰 设“中元普度”，供奉食品及焚烧冥纸以 安抚那些无主孤魂。
佛教徒的中元节是纪念目莲的日子。 根据《大藏经》的记载，目莲在阴间地府经历千辛万苦后，见到他死去的母亲刘氏 四娘受一群饿鬼折磨，目莲用钵盆装菜饭给她吃，菜饭却被饿鬼夺走。目莲向佛祖求救，佛祖被目莲的孝心感动，授予《盂 兰盆经》。目莲按照指示，于七月十五曰用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，挨饿的母亲终于得到食物。为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都会在此日举办“盂兰盆 会”。
另外，还有一种说法认为，传说地藏菩萨，也就是人们常说的“阎王爷”，他的母亲去世后来到阴曹地府，被关在牢房 里，少不得受十八层地狱的种种折磨。地藏菩萨是个孝顺的儿子，看到母亲受罪心 中不忍，在七月十五这天竟徇私情，让看守牢房的小鬼偷偷把牢门打开放他母亲出来。谁知这一开牢门不要紧，牢房中的小鬼们蜂拥而出跑到人间为害百姓，所以就有了“七月半，鬼乱窜”之说。那些跑回 家乡的鬼纷纷向家人索要钱财，以便回去用来生活和打通关节，希望早日托生。后来，人们把这一天就定为“鬼节”。
