根据精神分析理论，人格的核心是一个人头脑中的各种事件(即内心事件).这些事件是产生行为的动机。通常情况下人们会意识到这些动机，然而，某些动机也会产生在非意识层面。心理动力学理论的本质就在于对行为产生的内在来源以及这些内在驱动力之间冲突的关注。
行为从来不会有随机和突发事件引起，所有的行为都是由动机所决定的。人类的每一个动作都有一个原因和一个目的，这种原因和目的能够通过对思维联想、梦、错误和其他的关于内在情绪的行为线索进行分析而被发现。弗洛伊德关于人格假设的证据主要来自临床观察，以及在治疗中对个人进行的深入案例研究。他通过对那些有心理障碍的病人进行深入研究而提出了正常人格理论。
其中之是和自我生存相关的满足，诸如饥饿和口渴等需要。另一个他称为性本能，这是一种和性冲动以及物种延续相关的本能。弗洛伊德极大地丰富了人类性渴望的概念，使其不仅包括对性结合的冲动，还包括其他所有的寻求快乐或者寻求与他人身体接触的行为。他用“力比多”这个词来形容性冲动能量的来源，这种心理能量能驱使我们寻求各种各样的感官快乐。性冲动需要即时的满足，这种满足既可通过直接的行为，也可以通过间接的诸如梦和幻想等行为来实现。
根据弗洛伊德的理论，性本能是一种广泛的性驱力，它不是在青春期忽然产生的，而是在一出生时就开始起作用。对儿童生殖器官和其他敏感区域的身体刺激会引发快乐，他认为从这点来看，性本能是很明显的。弗洛伊德关于性欲心理发展的五个阶段。弗洛伊德认为性快感的生理来源会按照这样的顺序不断变化。
一种主要的性欲心理发展障碍，至少对男孩而言，发生在“生殖器期”。在这个阶段，一个 4岁或者5岁的儿童必须克服俄狄浦斯情结。弗洛伊德根据希腊神话人物俄狄浦斯来命名这种情结，俄狄浦斯在不知情的情况下*死了自己的父亲并娶了自己的母亲。弗洛伊德相信小男孩都有一种将父亲视为自己追求母亲的性竞争对手的内在冲动。因为男孩不能替代他的父亲，俄狄浦斯情结般会在男孩对父亲的力量产生认同时被消除。(弗洛伊德关于年幼女孩的理论描述和此种理论并不一致)。
根据弗洛伊德的理论，如果在性欲心理发展的某个阶段得到过分的满足或者受到挫折就会导致固着，固着将导致无法正常地进人性欲心理发展的下一个阶段。每个阶段的固着会导致成年后不同的性格特征。固着的概念能够解释为什么弗洛伊德如此重视早期经验对于人格连续性的作用。他相信，在性欲心理发展方面的早期经验对人格形成和成人行为模式有着很深层次的影响。
