明永乐剔红漆牡丹纹盘，拍摄于故宫“万紫千红”展
刘禹锡《赏牡丹》一首：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”唐朝人爱牡丹，在牡丹花开季节，举行牡丹盛会，长安人倾城而出，如醉似狂。
在中国古代，凡一花必有一主。也就是说，是美女都以花作比。古代皇后级美女，多以牡丹为喻。如武则天、杨贵妃。
武则天与牡丹花的恩怨纠葛
玄宗李隆基颇爱牡丹，在长安兴庆宫沉香亭种有数株牡丹，与杨妃观赏时对乐工们说：“赏名花，对妃子，不应再唱旧乐词。”于是立即招来翰林学士李白，命他为杨妃赋新词。李白当场写下了《清平调》三首，其中“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”写尽了唐玄宗面对牡丹和杨妃这人间至美快乐心情。
相传，太和开成年间，中书舍人李正封陪同唐文宗和妃子赏牡丹时，咏道：“国色朝酣酒，天香夜染衣。”文宗听罢颇加赞赏，忙叫妃子在梳妆台前，饮了一杯紫金盏酒，以应诗情画境。从此牡丹便被冠以“国色天香”的雅号。
明 仇英《人物故事图》册·贵妃晓妆（局部），拍摄于故宫“万紫千红”展
此图以杨贵妃清晨在华清宫端正楼对镜理髻为中心，将宫女奏乐、采花和携琵琶等情节同现于一个画面，集中表现了贵妃爱牡丹、喜簪花、善声乐、好打扮的习性。
到了宋代，牡丹栽培中心由长安转到了洛阳。洛阳的牡丹逐渐出了名，有“洛阳牡丹甲天下”美誉。关于洛阳牡丹的发展缘由，清人李汝珍在《镜花缘》中描述了一段武则天怒贬牡丹的故事。说是“武后诏游后苑，百花俱开，牡丹独迟，逐贬于洛阳。”牡丹被贬洛阳后，反倒繁花似锦，姿色更加艳美了。
