上两篇文章我们了解了明朝的特务机构东、西厂以内行厂，接下来我们讲讲伴随明朝整个时期的特务机构——锦衣卫。
锦衣卫，朱元璋建立，是明朝皇帝私人卫队上十二卫中的一卫，也是最受皇帝信赖的卫队。锦衣卫任务之一就是贴身保护皇帝，有这样的任务自然都是皇帝亲信之人为之。
锦衣卫的形象大家应该非常熟悉了，“服飞鱼服，佩绣春刀”，这是锦衣卫的经典形象，也是《明史》中有据可考的形象。
《明史·职官志五》记载：盗贼奸宄，街途沟洫，密缉而时省之。
《明史》中已经把锦衣卫的所有职能都记载清楚了，又由于锦衣卫直属于皇帝，他们逮捕任何人都不会有任何的部门过问，不用任何的手续直接去逮捕就行，而且他们还有自己的监狱——诏狱。锦衣卫与东厂并称为“厂卫”，成为了让明朝百姓闻风丧胆的机构。
锦衣卫“一把手”是指挥使，皇帝心腹之人。指挥使下设十七个所，有千户、百户总旗等职位，他们死后家里人可以继承位置，如果没有子嗣的，就再选新的民户替代。锦衣卫最下属执行任务的人被称为“缇骑”，在朱元璋时期，缇骑只有500人，到了朱厚熜时期，缇骑人数达到6万人之多，并且锦衣卫的稽查风格与东厂相似，收买流氓作为准特务，加上这些流氓准特务的话，明朝直接间接养了十五六万特务。这么庞大的特务群体，罪行肯定不计其数。
锦衣卫除了十七个所之外，还有南北两个镇抚司，南镇抚司掌握本卫刑名以及军匠，北镇抚司掌管诏狱。锦衣卫在朱元璋建立期初，之时负责审问犯人，审讯完成交给朝廷法司部门，然而随着锦衣卫不断得到皇帝的信任，锦衣卫开始设立北司印信，专管刑狱，一切公事可以直接上达皇帝，任何卫所和外庭三法司都不得也不敢过问。镇抚职位虽然不大，但是有这么“牛掰”的权力，自然都要礼让三分。
