明朝规定，凡是缉拿，必须人证、物证俱全，就是所谓的“四角全”，才能缉拿，否则治罪。上有政策，下有对策，锦衣卫手下的缇骑抓到人以后，并不是立刻带回锦衣卫，而是找个“方便”的地方先将逮捕之人毒打一顿，一来为了“四角全”，二来还可以收受贿赂，一举两得。即便是这样，在压回锦衣卫以后还要不断毒打，不管是多么铮铮铁骨的汉子，只要进了诏狱，就会被屈打成招，否则就是死路一条。在锦衣卫的诏狱中，屈打成招，然后被送交到法司走个过程，法司即使知道是屈打成招也不敢去“多管闲事”。
地狱有十八层，任何一层都比不上锦衣卫的诏狱。一进北镇抚司诏狱之门，十有八九变无生。我们看过古装剧中都知道，历朝历代刑部大狱已经是恐怖至极，与诏狱比起来，一个是天堂，一个是地狱，可想而知，诏狱其可怕。
《明书•刑法制》记载诏狱情景：五毒备尝，肢体不全。其最酷者，名曰琶，每上，百骨尽脱，汗下如水，死而复生，如是者二三次。荼酷之下，何狱不成。
从《明书》记载中可以清楚的看到诏狱的可怕，真可谓诏狱可怕程度只有你想不到，没有锦衣卫做不到。
司马迁的《报任安书》中曾经写道：“刑不上大夫”，在汉朝就有这么一个不成文的规定，但是到了元朝，这样不成文的规定就被废止了。元朝的中书省长官上朝之时有可能会被当场杖责，这就是所谓的廷杖。明朝朱元璋觉得元朝这个刑法可以继承下来，所以明朝就把廷杖野蛮行为发扬光大了。在明朝，无论多大的官员，只要皇帝不高兴，就可以当庭拖下去痛打一顿，当然皇帝不会亲自动手，动手行刑的是锦衣卫，监刑的则是司礼监太监。怪不得有史*载，朱元璋时期上朝官员要和家里告别，万一惹皇帝不高兴了是会被活活打死的。
锦衣卫成立于洪武十五年，一直到明朝灭亡为止，前后存在了260年。这260年间，锦衣卫也是无恶不作，屈打成招不知害了多少人，就连明朝著名的大学士、《永乐大典》的主编撰人解缙都是被锦衣卫冻死的，看来锦衣卫的手段之多，我们是难以想象。《明书》：明不亡于流寇，而亡于厂卫。虽然把明朝灭亡的原因夸张的归咎于锦衣卫以及东厂特务等等，但是这些特务确实也有逃不脱的责任。
厂卫一直是并称，系统虽不同，但好像也没有什么差别。非要说差别的话，那就是东西厂可以侦查锦衣卫，而锦衣卫无权侦查东西厂。锦衣卫与东西厂的设立本就是皇帝决定，如果皇帝信任锦衣卫多一些，卫权自然就比厂权大，反之厂权大于卫权。锦衣卫与东西厂最终还是有一个人指挥，那就是皇帝，因此厂卫联系还是比较密切。
