广义的鲁南包括枣庄、济宁、日照、临沂、菏泽五个地级市，但根据山东省“一群两心三圈”的区域发展格局规划，日照是胶东经济圈的一部分，枣庄、济宁、临沂、菏泽四市组成了鲁南经济圈。
由于人口众多，鲁南各市在山东省内GDP总量居于中等，但在更能反应发展成色的人均GDP上，也是列为末位，人均收入也普遍较低。
但这种省内的相对弱势如果放在全国也是相当能打的水平，譬如在各自省内排名垫底的宿迁市和枣庄市，在全国337个地级市GDP总量排名中都是前25%和前50%的水平。
苏北、鲁南同处于南北平原的交替地带，地势平坦，农业和矿产是自然给予这片土地的丰富馈赠，该地区广泛种植玉米、小麦、棉花等农产品，是全国重要的粮食产区，也是重要的矿产资源产地。沿海也有着日照、连云港为代表的优良港口。苏北、鲁南也分享着相通的历史文化背景，是汉文化和儒家文化的重地。
这一片本来具有相同地理特征和文化背景的区域分属两省，成为了距离本省政治中心较远的边界区。在过往，这种省际边界区受重视程度偏低，得到的投入支持往往偏少，发展速度相对缓慢，成为本省经济发展的边缘地带。学界对这一现象早有研究，各地区在省际边界地带往往存在着竞争性利益，出于本行政主体的利益考量，往往有意识地限制流动要素在区域间的流动，并进行竞争性的产业博弈，突出表现在地方保护主义盛行、无序竞争严重、基础设施建设重复、产业同构性突出。这种滥觞自改开初期的诸侯经济弊病，是区域发展的顽疾，在很长一段时间内困扰着省际边界地区的发展。
对于苏北鲁南而言，除了历史欠账外，略显竞争性的发展政策，也是当地发展的重要制约因素。
苏北鲁南的竞争
随着经济改革的推进，地方政府的经济自主权大大增强，各省各市都对制定本区域发展战略高度重视。但由于市场机制、顶层设计有待完善，直到21世纪初期，区域发展还是各自为阵，区域协同较难推进，苏鲁两省在此阶段也是竞争大于合作，竞争性利益关系表现明显。
在产业规划上，苏北与鲁南的产业发展具有较大的相似性，都倾向于承接长三角和胶东半岛的产业转移，发展劳动密集型、资源加工型产业，利用港口发展临港产业；都将生产性服务业如物流业作为转型方向；产业结构普遍以能源化工、产品加工，机械制造等重工业为主。
