但在下半场，苏北开始翻盘。转折发生在2010年，从这一年起，苏北在经济总量、产业结构、城乡居民收入和财政金融等主要经济指标逐步超越鲁南，且差距逐渐加大。
2010年，苏北地区经济总量反超鲁南233.6亿元。此后一直保持领先，并且差距越来越大，到了2017年，苏北的GDP总量比鲁南多4192.6亿元，相当于当年鲁南枣庄、日照两市的经济总量之和。具体到城市，2008 年济宁 GDP 高于徐州115 亿元，日照高于连云港 23 亿元；2017年，徐州和连云港分别超过济宁和日照1955.4亿元和637.7亿元。在2019年，济宁的GDP只有徐州的六成左右了。济宁是最早和徐州公开“叫板”，争夺淮海中心城市的竞争者，也有着奋起直追超越徐州的“高光时刻”，随着近些年差距的不断拉大，济宁提及淮海经济区的频率降低，更强调融入本省的鲁南经济圈。
鲁南和苏北的差距越拉越大，背后是苏鲁两省之间竞争态势变化的缩影。
2009年，山东省GDP为33805.3亿元，江苏省GDP为34061.2亿元，山东省略低于江苏省；2015年，山东省GDP是江苏省GDP的90%；2020年，这一比例就变成了71%。自改革开放到2010年，山东GDP与江苏GDP的差距基本控制在5%以内，可谓旗鼓相当。但从2008年全球经济危机开始，山东经济增长放缓，基建狂潮日趋尾声，粗放式发展亟待转型。山东的水泥、钢铁、建材、石油、化工、煤炭等产量都位居全国前三，曾经风光无比，但在经济转型期间则不免经历痛苦转型，大规模的新旧动能转换需要一定的时间来实现。加之2018年第四次经济普查后，山东省进行了GDP挤水，许多城市至今仍未恢复到挤水前的高度。反观江苏，经济转型要更加迅速平稳，江苏对山东的优势逐渐拉大，苏北也由此建立起对超越鲁南的较大优势。
对于这轮经济“竞赛”中优胜的苏北而言，正是高歌猛进之时，统合淮海经济区和融入长三角的高质量一体化并举，而略有失意的鲁南，似乎更强调回归本省济南和青岛双核主导的山东半岛城市群。在国家区域协同的顶层设计下，两地同属淮海经济区，如何走出产业趋同和盲目竞争的囚徒困境，走向协同发展的共赢之路，还有待更多探索。
