早在石器时代，东亚大陆上就遍布着原始人类，按考古学研究结果，中国境内分布着十余处百万年以前旧石器时代遗址，十万年以前的更是数不胜数，北至黑龙江流域、蒙古高原，西至天山、中亚，东南到海。而华夏民族发源在黄河流域，历经三千多年的移民，才形成了今天的中华民族。
周朝是中国历史上第一个封建制王朝，在三千年前，以开发黄河下游的东部地区为主要目标，分封王族、有功之臣和前商遗族遍布中原大地，人口数量也从500-600万增长到了—2500万，将近300万平方公里的国土内均为华夏民族子民，这是一次向东移民的过程。
周朝初期分封图，这些诸侯都是拖家带口的奔赴封地
从秦朝开始向南移民，军队加上移民50余万进入了南方；东汉末年三国时蜀国七擒孟获、吴国讨伐山越都是采用军事、政治、经济、移民多种手段并举的方式；西晋末期五胡乱华北方汉人活不下去了，永嘉衣冠南渡，北方的精英阶层也开始大举移民中国南方地区；中唐时期安史之乱之后的中原人士南迁一直持续到了五代；后来北宋末年南宋偏安又一次大规模南迁，一直持续到了元初。现在的很多南方人的家族来源于北方，就是一次次移民的结果。越南从秦汉时期就归入中原版图，但时而独立、时而归附，移民人口相对较少是一个重要原因，海运不发达陆路最远，向心力不够；而河西走廊、内蒙、陕北地区，在汉武帝时期一次性迁移了72.5万人过去，原本是游牧民族的地盘彻底成为了中原领土，即使中间有战乱与中原隔绝后来也会恢复，向心力极强。
元朝之后，南方人口已经基本饱和，西迁成为主流，或者由平原迁入待开发的山区。最典型的清代初期湖广填四川，一百多年的大规模移民，使四川人口从六十万增长到了近二百万，现在的四川人大多有其他省份的血统。后来四川人口增加的很快，变成了移民输出省份，全国人民开始闯关东、走西口、迁台湾。
