现在你去做一个登记，别人会问你你的姓名。姓名是现代的准确说法，过去的说法是名字。这两个区别是名字包含了姓名和字。
先说姓，这个字一个“女”一个“生”。是女性生养人类的意思。而人类社会最初也是母系社会，分成多个氏族。为了区分这些氏族，就要给每个氏族一个符号，这就是姓。它其实是对血缘关系一种编号。再看名，上面是“夕”下面是“口”。夕的意思是太阳下山，口的意思是开口。这跟猜谜语似的，太阳下山了，天黑了，看不见了。对面来个人，你看不清，就要问：“哪位啊？”对面一回答，我是谁谁谁。这就是“名”了。
以前给孩子取名，有个基本原则：“名子者，不以国，不以日月，不以隐疾，不以山川……父前子名，君前臣名。”（《礼记.曲礼上》）什么意思？给子女取名字，不用国家名称里的字眼，不用日月等天上的星宿名称中的字眼，也不用名山大河的名字。为什么呢？因为古人迷信，这些都是普通人遥不可及的东西，无生无死，古人担心孩子担当不起这些字眼。所以有给孩子起“贱名”好养活之说。比如汉武帝刘彻的小名叫刘彘，就是猪的意思。至于不能用疾病的名字，那就好理解了，太不吉利了。
现代都是小家庭，三口之家非常普遍。在古代可不行，都是大家庭，几代人枝枝蔓蔓都住得不远，金字塔尖的长辈要认清楚谁是谁就会有些困难。于是就需要在“名”中体现出你是谁。通常会用当中的一个字来代表你的位置。这就是排辈分或班辈。现在仍有许多姓坚持排辈，比如孔、孟、曾等，两个同姓的陌生人，报出自己的名，就知道双方的关系了。而最后一个字才是真正代表你自己的。当然，也有很多不讲究的，或是有其他原因的人会叫单名。
那么被现代人摒弃的“字”又是什么呢？字也是大有讲究的。首先是时间。男子二十行冠礼，女子在十五六岁行笄礼，字是这时候取的。因为此时各代表男女的成年，做事要负责任了，取个字有警示、督促、勉励的意思。其次是为什么取字。“字以表德”，意思是字是赞美一个人的德行的，所以又叫“表字”。第三是取字的方法，通常是名的延伸解释或是对名的补充。比如岳飞字鹏举。飞是名，要怎么飞呢？像大鹏一样伸展双翅，这就飞起来了。再比如韩愈字退之。愈是超过、胜出的意思。但水满则溢，太超太胜也不好，所以要后退一点，就比较持中了。
那么名和字是不是可以想用哪个就用哪个呢？也不是，有规矩。因为字是代表你的德行的，所以自己不能说，自己说了变成夸奖自己了，失礼。所以古人的规矩是自称时要称呼自己的名，而同辈的朋友、兄弟、同事等称呼自己的字，这是他们对你的尊敬。但古人尊卑有别，尊者和长辈还是称呼名，这就是“父前子名，君前臣名”的意思。
现代社会人人平等，没有这么多规矩，而且一个人很多称呼社会也很难管理，所以“字”被取消了。但家里或及亲近的人还是喜欢称呼你的小名，以示亲切，而同事朋友间会相互称呼“外号”或昵称，以示与陌生人的区别。
