山茶科（Theaceae）山茶属（Camelia）的多年生常绿乔灌木植物（图1-5）。我国是茶树的原产地，而且已逐步明确茶树的原产地中心是在我国云南和贵州、广西等省（区）的毗邻地带。
近代生物科学和医学的研究，充分证明茶叶不但具有药理作用，而且又有营养价值，对于增强人们身体健康有一定的效用。据分析，茶叶所含化合物可达400多种。其中最主要而又有药理作用的成分是咖啡碱，特别在嫩芽、叶中含量较多，它是一种血管扩张剂，能促进发汗，能刺激肾脏，有强心利尿解毒作用，还有提神醒脑，恢复肌肉疲劳。其次是茶叶中所含的多酚类物质，它能增强微血管壁弹性，调节血管的渗透性，降低血压，*菌消炎，所以我国民间常用茶叶与其它中药煎服治病。茶叶中的儿茶素能中和想等放射物质，可以缓解辐射的伤害。茶叶中还含有可溶性蛋白质、氨基酸、碳水化合物、多种维生素，以及对人体健康有关的矿物质等，因此，近代生理生化对茶叶功效的研究，又有新的进展，引起了医药界的重视。
茶树不但在我国南方各省传播，而且向国外传播。据史料载六世纪时，饮茶之风已传到日本，9世纪初日本便开始种茶。18、19世纪时，我国茶叶大量推广到欧美各国，逐渐成为世界主要饮料之一。同时在亚洲的印度尼西亚、印度、斯里兰卡等国也都是植茶很多的国家，目前世界上已有51个产茶国家，世界茶叶产量和消费有极为明显增长的趋势。
茶叶是我国传统的出口商品，在国际市场上享有很高声誉，销售范围已达80多个国家。第三世界的非洲国家，一向嗜好我国的绿茶：欧洲、英、澳大利亚则需要红茶；东南亚各国.华侨较多，爱饮乌龙茶和六堡茶。
我国具有丰富的茶树品种资源，下面列举在热带、南亚热带地区生产上常用的优良地方品种。
（1）有性系地方良种有：云南勤库大叶茶，云南风庆大叶茶，云南动海太叶茶，广东烧平凤凰水仙，广东乐昌白毛茶，广西凌云白毛茶。
（2）无性系地方良种有：福建福鼎大白茶（又名福鼎白毫），福建政和大白茶，福建武夷水仙，福建铁观音，福建毛蟹（又名茗花），福建梅占（又名大叶梅占），黄蟹（又名黄金桂或黄旦），佛手（又名雪梨），台湾青心大有，福建福鼎大毫茶（又名大毫大白茶）。
此外尚有很多新育成的品种。
