矗立在1893年哥伦比亚世博会大道乐园中央的摩天轮。此后，摩天轮就如雨后春笋般涌现在世界各地，并迅速成为游乐园里必不可少的“吉祥物”，它也因其设计者小乔治·华盛顿·盖尔·费里斯而得名“费里斯巨轮”。
在接下来的1个多世纪里，摩天轮衍生出了诸多不同外观和结构的形态，大致可分为观景摩天轮、重力式摩天轮和无辐式摩天轮3种。重力式摩天轮的座舱是挂在轮体上，无论转到哪个位置，都能利用重力作用自然下垂；观景摩天轮的座舱则是悬在轮的外面，需要较复杂的连杆类机械结构，随着座舱绕转的位置同步调整以保持水平：无辐式摩天轮中间没有巨大的支撑架，只有一个巨环高高耸立，看起来极具未来感。这种无轴的摩天轮本身并不转动，转动的是沿轨道旋转的座舱。有时，为了保证足够的支撑力，无辐式摩天轮一部分轮体会被置于地下，游客从地下进入摩天轮的座舱。这几种摩天轮各自都有不少拥趸，并在漫长时间里走上了不同的进化之路。
日本东京的The Big O无辐式摩天轮
加州迪士尼乐园有着巨大米奇头像的摩天轮，打破了传统摩天轮座舱的固定模式，有16个摇摆座舱。
早期的摩天轮似乎是专为展览而生的，为了展现工业奇观，摩天轮建得越高标志着工业技术越先进。1900年，骄傲的巴黎人终于受不了美国人在世博会上借摩天轮大出风头，奋起直追，为在巴黎举行的新一届世博会打造了高100米的大摩天轮（Grande Roue de Paris）。虽在1920年被拆除，但其创造的世界最高纪录在近90年后才被超过。
世界上保存至今最早的摩天轮诞生于19世纪末。1897年奥匈帝国为皇帝弗朗茨·约瑟夫一世登基50周年的金喜庆典打造了当时世界第二高的摩天轮，建在离多瑙河不远的利奥波德城，被称为“The Wiener Riesenrad”(德语“维也纳巨轮”之意)。摩天轮高64.75米，最初有30个座舱。1916年，“维也纳巨轮”险被拆除，实际上批准手续已办好，但因政府资金短缺，无力进行拆除，竟得以幸存，见证了奥匈帝国随着一战的惨败而解体。1920年，巴黎大摩天轮被拆除，维也纳摩天轮一跃成为世界上最高的摩天轮，并以孤独求败之姿占据宝座逾一个甲子——1944年维也纳摩天轮在二战炮火中烧毁，但次年就在一片废墟中重建，仍然保持世界最高摩天轮的地位，直到1985年被日本筑波市的竞争者超过（85米高）。
第二次工业革命孕育了摩天轮这一奇观，但摩天轮时代此刻才刚刚拉起帷幕。摩天轮界的竞赛进入21世纪后愈发激烈起来。
“摩天轮正如那些大剧院、美术馆和广场上浮夸的城市雕塑一样兴起，它是任何有野心的城市所必备的东西。”许多城市的管理者发现，拔地而起的摩天轮能和摩天大楼一样成为城市的象征，而且可以激起本地民众的自豪感并吸引游客；开发商看中的则是经济上的性价比：相比其他地标建筑或热门景点，摩天轮的修建成本低、工期短、占地面积小、回收成本快。两者一拍即合，使得摩天轮日益成为大都市的标配。可以说，获得城市的青睐是摩天轮的宿命，成为地标建筑也是摩天轮的使命。在这股浪潮中，摩天轮越建越高，毕竟不论结构或外观，最高的才是最吸引眼球的。
“伦敦眼”于2000年3月9日正式对公众开放，当时赞助商是英国航空公司，后被可口可乐公司买去了冠名权。这一建筑又被称为“千禧之轮”，原是为庆祝世纪之交修建的临时性建筑，运营期5年。没想到第一年就为伦敦旅游市场增加了10%的经济效益，当地市议会遂决定将其长期保留。但“伦敦眼”的高度纪录（135米）并没有维持太久，到了2005年就被中国江西的“南昌之星”打破。“南昌之星”高达160米，它同时拥有亚洲第一大时钟，60个轿厢分别代表60分钟的时间刻度。夜幕降临时，摩天轮的另一面华丽登场——大转盘同时展现着指针和五彩缤纷的数字，令人耳目一新。2008年新加坡的“飞行者”摩天轮又以5米之优势夺得冠军头衔。
