正定距石家庄仅有20公里，在省会城市的巨大阴影下，人们似乎并不关注这座小得不能再小的古城。然而当年的正定是正定府，而石家庄可就真是个村庄，因为京汉铁路和石太铁路在石家庄交汇，才成就了石家庄而抛弃了正定府。但文化积淀石家庄却不及正定的十分之一，正定古称常山、真定，因避清世宗胤禛讳，改真定府为正定府，辖一州及正定等十三县。
1987年拍摄《红楼梦》电视剧，拍摄单位在正定县城新造了一座王府级的“荣国府”
——为了省钱，荣国府全都按比例进行了“微缩”，既降低了高度，也减少了长度和宽度。初看是座古建，细看漏洞百出。
——古建的核心是梁架结构，尤其是王府级的古建必合规制，而荣国府房屋的梁架结构全部是按现代平房建的，省事省钱，但经不起推敲考验。
——古建的精髓是木、石、砖三雕，而荣国府却三雕全无，即使个别地方有也是粗制滥做，有不如无。
——古建的精致在于它的“磨砖对缝”，而荣国府的建筑却是叠砖摞瓦。古建为了墙面的规整平滑以及砖缝的平直、纤细，上墙前都要把砖的六面都打磨平整后再用，伪古建没那闲工夫，拿来就用，最新的仿古建筑用机器磨砖，一看便知。但是建荣国府时还没有机器磨砖的工艺，所以连“磨”这套工艺也省了。
正定古城不大，从南至北也不过两三公里，而且现存的文化古迹又基本都在这条中轴线上，如果你休闲旅游慢悠悠漫步在这条中轴线上，开元寺、广惠寺、天宁寺、临济寺、阳和楼、古城墙、隆兴寺，一个个历史悠远、文化底蕴无比深厚的寺庙古建接踵而来，让你饱餐文化饕餮大餐，而且和别处大不同的是，除了隆兴寺外，其他寺庙古迹都是免费的。
宋太祖赵匡胤敕建的隆兴寺被梁思成先生称为“京外名刹之首”。
临济寺作为佛教临济宗的发祥地，是研究中国佛教史和中日文化交流史的历史见证；
开元寺钟楼是我国现存的唯一一座唐代钟楼。
此外，天宁寺凌霄塔、开元寺须弥塔、广惠寺华塔等均造型奇特，建筑精美，具有极高的建筑学、美学价值。
白居易、欧阳修、文天祥等历代文人雅士都在正定留下光辉诗篇和剧作。正定曾是元杂剧鼎盛时期的中心之一，历史上保留了大量诗、词、歌、赋，享有“元曲四大家”之一美誉的白朴更是其中的杰出代表，他的《墙头马上》成为元曲中的标志性作品。
正定佛教文化传承不衰，历代高僧大德辈出，涌现出慧净、义玄等一代佛学宗师，特别是临济寺作为临济祖庭，在佛教界和海内外地位之高，影响之大，世所罕见，是中华文化兴盛时期的“佛教重镇”。
春秋时期（前770年），居住在今河北省境内的白狄人（鲜虞族），建立鲜虞国，国都新市（今新城铺）。周敬王三十一年（公元前489年），鲜虞国被晋国所灭，此地属晋国管辖。
战国初期（公元前475年），鲜虞人在这一带建立了中山国，在此设东垣邑。赵惠文王三年（前296年）中山国被赵国所灭，属赵。
秦统一中国后，改东垣邑为东垣县（治所在今长安区东西古城村附近）属钜鹿郡（巨鹿郡）。管辖着北岳恒山以南，方圆500里区域的石邑、井陉、下曲阳、南行唐等十几座城邑，成为这一行政区划的第一座中心城市，政治中心。
汉初，仍为东垣县。汉高祖十一年（公元前196年），改东垣县为真定县（意即真正安定），属恒山郡。汉文帝前元元年（前179年），因避文帝刘恒讳，改恒山郡为常山郡。汉武帝元鼎四年（公元前113年），分常山郡北部置真定国，辖真定、藁城、肥垒（今藁城县城子村一带）和绵曼（今井陉县境）四县。《史记·孝武本纪》载：“天子封其弟于真定，以续先王祀，而以常山为郡。”东汉建武十三年（公元37年），废真定国，将真定县划归常山国管辖。
三国时，真定县属魏国常山郡(治所在今长安区东西古城)
