尽管6种树懒“长相”差别不大，但还是存在较大（多）的差异，例如以前臂趾数划分的二趾树懒和三趾树懒，有的三趾树懒的前臂上只有二趾。由于二趾树懒与三趾树懒在结构上的区别较大，有学者将二者置于不同的科，而树懒科只保留三趾树懒。
树懒体长一般在50~80厘米（不含7厘米左右的尾长），体重在4~8公斤之间，除拉屎外终年栖居树上，以树叶（尤其是棕榈叶）、果实为食，其视觉和听觉不是很发达，但嗅觉非常灵敏，天敌主要为猛禽（尤其是美洲角雕）和蟒蛇。
树懒为什么“懒”？关于树懒为什么这么懒，这个问题很难直接给出答案，但我们可以透过现象看本质，通过分析树懒的活动规律和生理特征来倒推找答案。
上文中讲到树懒宝宝不小心从树上掉落，它的父母却可以“狠心”不予营救，这主要是树懒行走的速度比龟速还龟速，还没等到反应过来，且不说小树懒会不会被摔死，地面上的其它动物早已将其吃掉，指望0.2米/秒的速度能干啥？况且树懒不是憋到万不得已下树拉屎，怎么可能会如此大费周折呢？
而且从生理角度来看，尽管树懒生活在湿热的热带雨林中，但由于它的动作奇慢无比，整天几乎不怎么运动，故而能量消耗极低，只需要吃少量的树叶或果实就能生存。并且树懒主要以棕榈叶为食，由于这种树叶营养比较低，所提供的能量有限，而更糟糕的是，棕榈叶难消化，对树懒而言，平均彻底消化1片棕榈叶，通过胃肠道里的纤维素酶分解成葡萄糖大约要花上1个月的时间，可以说树懒好不容易转化的一点能量基本上都用在了消化过程中。
正是由于树懒的能量消耗特别低，并且大部分能量在消化过程中就已经耗尽，故而很难维持恒定的体温，因此作为哺乳动物的树懒，即便是体温波动超过10度也不会危及生命，几乎可以与蛇、青蛙这类变温动物媲美了。
此外，树懒的消化也是慢得出奇，以至于它要通过最大限度的减少能量消耗来平衡消化所获得的能量的正常供应。并且由于树懒消化过于缓慢，因此它们的胃里通常都装了约占体重三分之一的食物，并且大约7天左右才拉一次臭臭，而它们的倒挂习性却没有造成内脏被挤压影响生命，科学家解刨发现树懒的身体结构已完全适应倒挂的需要，因为它们已经进化到内脏都“贴”在肋骨和臀骨上了。
树懒吃喝都在树上，唯独要下树拉臭臭？树懒行动迟缓，下树拉臭臭无异于冒着生命危险，会遭到蟒蛇、美洲豹等天敌的攻击，但却在排便这件事情上非常的重视且显得仪式感满满。
