在我国自然水域，有110多种淡水鱼具有重要的食用价值。从营养角度看，鱼肉是上等的白肉，蛋白含量丰富，必需氨基酸的占比高于牛羊等红肉，并且其肌纤维较短，肌基质蛋白少，肉质更加细腻、软嫩。
当然，并不是所有的鱼类都配得上“顶级食材”的评价，鱼肉的风味和生长环境、食性、品种都有关系。千百年来，经过人们的层层筛选，一些性状优良的淡水鱼脱颖而出，发展成了国内公认的优质淡水鱼，堪称“鱼中极品”。
其中，产自黄河流域的野生鲤鱼最先名扬四海。早在先秦时代，黄河鲤鱼的食用价值就已经被人们发掘，《诗经》将鲤鱼描述为美味的代表，称“岂其食鱼，必河之鲤”。从文献中可以知晓，古代的黄河鲤鱼非常名贵，乾隆《河南府志》中就有“洛鲤伊鲂，贵于牛羊”的记载。
我国素有“鲤鱼跳龙门”的典故，黄河鲤鱼因其逆水的特性而被神化，李太白诗云：“黄河三尺鲤，本在孟津居。点额不成龙，归来伴凡鱼”即是明证，当时的黄河鲤鱼被视为“诸鱼之长”，足以说明黄河鲤鱼在我国鱼文化中的独特地位。
资源调查显示，黄河鲤鱼的分布遍及黄河的上中下游，上游最远处可到兰州段附近。受饮食文化影响，沿黄省区普遍推崇黄河鲤鱼为“鱼中之最”，尤其是在宁夏、郑州、鄂尔多斯、东阿河段，黄河鲤鱼名气最盛，现已被列为国家地理标志保护产品。
和普通的鲤鱼相比，黄河鲤鱼具有金鳞赤尾，身形矫健、外形优美的特点，吃起来不仅没有土腥味，还具有“肥、嫩、鲜、甘”的特殊风味。红烧鲤鱼、糖醋鲤鱼在我国北方颇为流行，民间素有“味美定乾坤”的评价。不过，随着环境的变化，野生的黄河鲤鱼越来越少，养殖鲤鱼逐渐成为主流。
在国内，能与黄河鲤鱼相提并论的淡水鱼并不多，但鳜鱼算是有资质的一种。唐代诗人张志和在《渔歌子》中曾留下“桃花流水鳜鱼肥”的诗篇，阳春三月是鳜鱼最肥美的季节，此时鳜鱼肉厚刺少，鱼肉质地鲜嫩，味道让人赞不绝口。
