盛花期的红花 （摄影：徐文斌）
苏木（Caesalpinia sappan L.）又被称为苏方、苏方木、苏枋，是豆科云实属的小乔木，其枝干有稀疏的刺；叶为二回羽状复叶，羽叶对生，小叶纸质；花朵聚集成圆锥花序，绽放时花瓣黄色，最上面一片基部带粉红色，特别显眼；雄蕊稍伸出，花丝下部布满密密的柔毛，花柱细长，长有毛，柱头截平；果实是不开裂的红棕色木质荚果，有个弯弯的硬硬的尖角，像鸟儿的嘴巴；种子长圆形，呈浅褐色。
我国使用苏木作为红色染料由来已久，晋代的《南方草木状》、明代的《多能鄙事》《天工开物》等古籍都有对苏木的记载。去除苏木外皮及边材，取心材，阴干后可用于染色。心材中含有苏木素，加入不同的媒染剂，能获得红、绛红至葡萄紫红色等多种颜色，一直是古人用来染色的重要原料。
苏木的木材 （图片来源：昵图网）
（2）黄色系
“天地玄黄”，在古代，黄色被认为是大地的颜色，也是帝后服饰的颜色。古时用于染黄的植物非常多，主要有栀子、拓黄等。
栀子（Gardenia jasminoides Ellis）又称水横枝、山黄枝，是茜草科栀子属的常绿灌木。其花芳香，通常单朵生于枝顶；果实黄色或橙红色，有翅状纵棱。栀子果实中含有栀子黄色素，可以制黄色染料。据《中国植物志》记载，栀子分布较广，在不同的生长环境下，栀子会产生变异，主要可分为两个类型：一类通常称为“山栀子”，果卵形或近球形，较小，较适合药用；另一类通常称为“水栀子”，果椭圆形或长圆形，较大，较适宜染料用。
自西周开始，栀子便成为染黄的主要材料。成熟果实浸泡煮沸后，可直接染出色泽鲜艳的黄色，既可作为天然食品色素添加剂，又可以染纺织品。也可在其中添加媒染剂，染出嫩黄色、暗黄色等不同色泽度的黄色。
长沙马王堆一号汉墓出土的“金黄色绣线和土黄色的丝织物”，便是由栀子染成。但它染出的色泽虽好，却不耐日晒。
栀子果实 （摄影：张莉俊）
柘（Maclura tricuspidata Carriere）又称为柘木，是桑科柘属落叶灌木或小乔木。其雌雄异株，雌雄花序均为球形头状花序；果实为肉质球形聚花果，成熟时桔红色。拓木的木材心部是黄色，染出的颜色是赤黄色，被称为拓黄。
拓木染出的织物，黄色带有红光，颜色炫目。自隋唐以来，黄色一直是帝王衣服的颜色。《唐六典》记载：“隋文帝着拓黄袍，巾带听朝”。到了唐高宗年间，规定“进士亦不得以赤黄为衣服杂饰”。明代明令禁止臣子百姓穿黄色衣服，包括姜黄、柳黄等黄色系。到了清代，明黄成为了帝王服饰的专用颜色。
柘树枝干 （摄影：曹承娥）
（3）蓝色系
“青出于蓝而胜于蓝”，蓝青两色，都来自蓝草。“青衣蓝布”是我国古代平民所穿衣服的颜色，因此古时对蓝色染料的需求特别大。蓝草并非指某种特定植物，而是统称。蓝草能染蓝色，是因为含有靛蓝。靛蓝染色采用了还原氧化技术，从春秋战国时期沿用至今。根据染色时间、次数及染液浓度的不同，可染出不同色度的蓝色，包括浅蓝、天蓝、深蓝、青色等多种颜色。古代使用的蓝草主要有马蓝、蓼蓝等。
据《中国植物志》和《海南植物志》记载，古籍中的马蓝即为我们如今所熟知的“板蓝”（Strobilanthes cusia (Nees) Kuntze），是爵床科马蓝属的草本植物，多年生一次性结实。其茎稍木质化，直立或基部外倾；紫色的花聚集成穗状花序；干燥的根为药材板蓝根，也被称为南板蓝根。因为马蓝叶含蓝靛，所以我国古代用马蓝作靛染色，它也是目前应用最广的蓝靛染料。
