碳罐一般装在汽油箱和发动机之间。由于汽油是一种易挥发的液体，在常温下燃油箱经常充满蒸气，燃料蒸发排放控制系统的作用是将蒸气引入燃烧并防止挥发到大气中。
这个过程起重要作用的是活性碳罐贮存装置，因为活性碳有吸附功能，当汽车运行或熄火时，燃油箱的汽油蒸气通过管路进入活性碳罐的上部，新鲜空气则从活性碳罐下部进入活性碳罐。
发动机熄火后，汽油蒸气与新鲜空气在罐内混合并贮存在活性碳罐中，当发动机启动后，装在活性碳罐与进气歧管之间的燃油蒸发净化装置的电磁阀门打开，活性碳罐内的汽油蒸气被吸入进气歧管参加燃烧。
车用活性碳罐是一个安装在摩托车上用来减少因燃油蒸发排放造成空气污染并同时增加燃油效率的装置，是点火系统和排放系统中一个比较关键的部件。发动机点火时，吸入活性碳罐中的气体是通过碳罐控制阀导入发动机进气管的，这个控制阀体是通过电喷系统的控制单元决定其开合、吸收程度。活性碳罐能很大程度上减少废气排放造成的大气污染。其吸附、脱附工作循环原理如下。
发动机未启动时，车用活性碳罐主要吸收由油箱及化油器逸出的汽油蒸气，防止其扩散蒸发到空气中。由于油箱的密闭性，燃料的消耗会造成油箱内部的负压，在负压的作用下，汽油会比在常压下更容易挥发出油蒸汽，直至大气压平衡才会停止析出油气分子。此后随着油箱内油气分子的扩散运动，一部分油气分子会随着油箱的油蒸汽管路扩散到活性碳罐，然后被牢牢锁定在碳罐内的活性炭微孔中。
发动机启动时，活性碳罐的排气口电磁阀将打开，随着发动机的吸气作用，之前锁定在碳罐内的油蒸汽会作为燃料被吸入到发动机进气歧管，进入燃烧室辅助燃烧，从而达到降低排放、节省燃油、保持动力的效果。
碳罐的基本结构分为单腔式、双腔式、三腔式，常见的为单腔式和双腔式。一般碳罐有三个管接头，T口（Tank口）即吸附口接油箱，P口（Purge口）即脱附口接发动机进气管，A口（Air口）即大气口通大气。
这三个口绝对不能接错，一般T、P口在碳罐内部是直接连通的。比如A、P口接反，即A口接发动机进气管，P口通大气，则汽油蒸汽不通过活性碳，直接通大气，造成对环境污染，等于没有碳罐。
