流媒体就是指采用流式传输技术在网络上连续实时播放的媒体格式，如音频、视频或多媒体文件。流媒体技术也称流式媒体技术.所谓流媒体技术就是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放上网站服务器,由视频服务器向用户计算机顺序或实时地传送各个压缩包，让用户一边下载一边观看、收听，而不要等整个压缩文件下载到自己的计算机上才可以观看的网络传输技术。该技术先在使用者端的计算机上创建一个缓冲区，在播放前预先下一段数据作为缓冲，在网路实际连线速度小于播放所耗的速度时，播放程序就会取用一小段缓冲区内的数据，这样可以避免播放的中断，也使得播放品质得以保证。
传统下载方式的时延很大，因为音视频文件一般都较大，需要的存储容量也较大，同时受到网络带宽的限制，下载一个文件很耗时，根据文件的大小，可能往往需要几分钟甚至几小时。这种方式不但浪费下载时间、硬盘空间，重要的是使用起来非常不方便。流媒体技术出现后，人们能够"即点即看"了，多媒体文件一边被下载一边被播放，不仅使启动延时大大缩短，而且不需要太大的缓存容量，极大地减少了用户在线等待的时间，而且也提升了互动性。
流媒体技术不是一种单一的技术，它是网络技术及视/音频技术的有机结合。在网络上实现流媒体技术，需要解决流媒体的制作、发布、传输及播放等方面的问题，而这些问题则需要利用视音频技术及网络技术来解决。
随着通信、计算机、多媒体技术的发展，以及安防、金融、教育等行业日益增涨的客户需求，大型的远程视频监控系统在全国各地迅速建设，视频监控网络化、平台化、大型化、综合化发展中不断实现各种技术融合创新。流媒体技术就是其中之一。视频监控的发展离不开新技术的推动，从当前视频监控发展趋势来看，流媒体技术正在引领视频监控发展的主流方向，随着流媒体技术的不断进步，视频监控也将呈现新面貌。
实时视频监视与录像回放是视频监控的两大重要基本业务，其本质是将视频源上的多媒体数据传送到视频接收端。实时视频监视要求完成视频的实时传输，具有很强的实时性;录像回放则类似于VOD业务，具有一定的实时性，要求画面清晰流畅，并且能完成各种播放控制操作。
流式传输及流媒体(StreamingMedia)是为了解决信息传输实时性问题而开发的。流式传输主要指通过网络传输媒体(如音频、视频等)的技术总称，其特定含义为通过网络将音视频等信息传输到用户终端播放时，无须等全部文件下载完毕才可播放，而是将连续的音视频信息压缩后放于服务器，用户终端播放时只要将开始部分的内容存入其内存，其余数据流由用户终端在后台继续接收并播放，直至播放完毕或用户中止操作。这样，用户播放媒体的等待时间将显著减少，且无须太大缓存。流媒体指使用流式传输技术的连续时基媒体。
流式传输主要是为了区别于下载传输而提出的。传统的下载转输方式有两个基本条件，一是基于文件操作，二是文件要全部下载后才能使用(播放)。对于实时视频监视而言，不存在文件的概念，因此无法用"下载"的方式实现。对于录像业务，录像数据可以以文件形式存在，但是，如果录像数据如果必须等完全下载后才能播放的话，会带来很大的时延，用户无法忍受。所以，比较理想的方式是采用流式传输。
由于流媒体技术与网络息息相关，因此应用流媒体技术的视频监控应是数字化网络化的视频监控，由视频采集的摄像机、视频传输的网络、以及监控中心等部分组成。它以数字视频处理技术为核心，结合网络技术、流媒体技术、多媒体技术，彻底克服了模拟监控缺点，充分发挥了网络化数字视频监控的优点。并且，集视频切换、智能控制、远程传输、布防报警等功能于一身，并支持多种有线、无线传输介质。
