罗马-大火
1787年6月27日，吉本写完了《衰亡史》。在书的结尾，他留下一段话：“那是在卡庇多神殿废墟中间，我的心中首次出现写一部书的想法，这部书曾经娱我和几乎花了我生命中的20年光阴。”
经过了近四分之一世纪，他对“朱庇特神庙”的记忆依然清晰。一个灵感竟让他为之耗掉“生命里20年的时光”，自然不会是一个普通的灵感，更不是随便就能凭空虚构。
古罗马
事实上，要解释《衰亡史》的源起，我们不能只在朱庇特神庙转圈。极有可能，吉本是把此一情景过分戏剧化了。但他的灵感绝非只是一道意外的灵光，可以说是他在长期接触古罗马典籍与历史的过程中，逐渐培养而来。
古罗马帝国的兴衰
首先，吉本自幼接受古典训练，长期沉浸于拉丁古典，对古罗马历史产生一种熟悉感。
其次，在“旅游”期间，他研读大量古罗马人文、历史与地理的典籍，加深了对古罗马的认识。
最后，在意大利“朝圣”的过程中，他亲身观察古罗马遗迹，被其透露的昔日光辉所感动，遂激发其灵感。他在罗马写的家书曾说：“对我这颗因对罗马人已先有认知，而多少有预备的心灵，这里提供了这么丰富的有趣事物，因此我几乎真如在梦幻中。”换言之，吉本在卡庇多神殿废墟之会产生如此的感动，是有强烈的心理预期为其基础的。
罗马帝国
吉本投入罗马帝国史，与其整个读书历程有密切关系。他的选择罗马帝国衰亡史作为其写作课题，其实是顺理成章的发展。
