罗马帝国284年
肆洞悉：罗马帝国衰亡的原因是什么？
罗马帝国的分裂
“罗马帝国衰亡史，可能是人类历史上最壮观，和最惊人的一幕。”在这历史过程中，吉本观察，“各种不同的原因与其累积的结果，同许多人类历史上最有趣的事件，相互交织在一起”。罗马帝国何以走向衰亡？吉本说：“对哲学家言，历史知识就是探讨因果的知识。”《衰亡史》的读者，一定会感到好奇：这个18世纪的历史家，对此一恒久的历史课题，会提出什么真知灼见？
罗马帝国地图公元前168-公元476年
关于“罗马帝国的衰亡”，一个常见的说法是：吉本把它归咎于“基督教的兴起”。《衰亡史》的确提出“蛮族与宗教的胜利”这个论题，来说明导致罗马帝国瓦解的力量。
罗马帝国地缘结构图
然而，深究《衰亡史》，会发现：吉本对罗马帝国何以衰亡并没有一贯、系统的解释。他曾在书中的不同情境，多处陈述罗马帝国衰亡的原因，而这些因素之间并无一定的关联性。他提到罗马皇帝的失政、军队的跋扈、贵族势力的翦除、公民精神的沦丧、社会的奢靡腐化等。当然，基督教的发展与蛮族的入侵，也是有名的两项。不过，若用此二因素来概括吉本对罗马帝国衰亡的解释，则将过度简化他的历史论述。
