罗马帝国示意图
文治武功壮盛且又疆域广袤的罗马帝国究竟因何由盛而衰亡？对于罗马帝国的衰亡，吉本的基本论点为何？吉本自述《衰亡史》的目的，是要“推寻罗马帝国衰亡的最重要情节”。《衰亡史》的叙事，起自公元2世纪两位安东尼皇帝──庇乌斯与奥理留斯──在位时期。
古罗马
在这个时期，罗马帝国达到鼎盛：罗马帝国在基督纪元第2世纪，据有地球上最富饶美好的区域，掌握人类最进步发达的文明。自古以来声名不坠而且纪律严明的勇士，防卫着辽阔的边界。法律和习俗温和却能发挥巨大的影响力，逐渐将各行省融合成一体。享受太平岁月的居民，尽情挥霍先人遗留的财富和荣光。
诡异的是，在吉本看来，这个鼎盛时代却也是此一帝国步上衰亡的开始。何以如此？
罗马帝国
01罗马帝国政治制度的缺陷。根据他的分析，关键在于罗马帝国的政治制度：“奥古斯都体制”。
熟悉罗马史的人都知道，屋大维在共和末期内战胜利后，为了重建帝国，建构了一套政治体制。这一套体制，表面上维持共和的形式，实际上是皇帝个人独裁，如吉本指出：“共和体制的形象，从外表上看来受到尊敬和推崇：国家主权似乎仍旧掌握在罗马元老院手中，而执政治国大权则已全部授给皇帝。”奥古斯都摧毁共和贵族，压抑平民力量，去除了传统罗马政治中的制衡力量。如此一来，皇帝大权独揽，没有任何机制可加以制衡。
奥古斯都：罗马皇帝
在独裁体制下，帝国的命运系于皇帝一人，其素质的良窳经常影响帝国的发展。贤明的皇帝固然带来安定繁荣，奠定“罗马和平”时代。早期的皇帝，如聂尔瓦、图拉、哈德良和两位安东尼皇帝，均能以才治国、以德服人，造成罗马帝国的盛世。
