【前言：整个故事在六天里发生、发展、结束，在一辆狭窄的马车里，从政界到商界到宗教再到社会底层的人们上演了一场精彩的“爱国表演”】
1870年普法战争爆发，普鲁士军队攻占了鲁昂城，有10个人同坐一辆马车出逃。
这10个人的身份很特殊，分别是臭名昭著的奸商鸟先生和他的太太；大资产阶级、省议会议员卡雷•拉马东夫妇；省议会议员贝尔•德•布雷维尔伯爵夫妇；两个修女；民主党人科尔尼代；一个绰号叫“羊脂球”的妓女，她在其中最没有地位。
在马车上，几位有身份的阔太太得知羊脂球的身份后，对羊脂球的态度很是恶劣，她们悄声辱骂羊脂球是卖淫妇、是婊子、是社会的耻辱。
马车在路上颠簸了大半天，车上所有的人都饿了，只有羊脂球带了可供自己3天的食物。羊脂球很大方地邀请车上所有的人都来分享她的食物，很快篮子里的食物都被瓜分光了，人们都摆脱了饥饿的困扰。
马车继续前行到了托特镇，这里也被普鲁士军队侵占了，普鲁士军官扣下了马车，提出要羊脂球陪自己过夜。羊脂球面对侵略者的无耻要求断然拒绝了，于是同行的一车人都扣留了下来。除了羊脂球外其余的人都急坏了，为了达到自己的目的、为了维护自己的利益，9个人想尽了办法、施展了种种阴谋想迫使羊脂球就范。羊脂球为了大家的利益牺牲了自己。普鲁士军官的淫欲得到了满足，第二天就放行了。
马车继续前行，大家各自准备了丰富的食物唯独羊脂球没有来得及准备。车上的人拿出了自己的食物大口地嚼着，只有羊脂球缩在车的角落里受冻挨饿，在科尔尼代的“马赛曲”中呜咽。
