章回小说是我国古代长篇小说主要的、甚至是唯一的体裁。它的特点是分回标目、首尾完整、故事连接、段落整齐。
章回小说是在宋元长篇讲史平话基础上发展起来的。宋元讲史今存《五代史平话》、《大宋宣和遗事》及元刊《全相平话五种》，大都按年讲述，详略参差不等，并分为若干卷集。
为照顾事件纷繁、内容复杂的特点，一般需分多次讲述，每次概括一个中心内容，用一句话作为细目。如《五代史平话》就分成五集十卷（今传本缺二卷），其中“唐史”卷上就列有“论沙陀本末”、“李赤心生李克用”等五十一个细目。而《三国志平话》则分为三卷共六十九个细目。
这些平话虽有细目，但未分章节。仅南宋前后之说经《大唐三藏取经诗话》断为十七章。首章原阙，以下分别为“行程遇猴行者处第二”、“入大梵王宫第三”等等，完全采用一章一目、段落分明的体制，故王国维认为此乃“后世小说分章回之祖”（《唐三藏取经诗话跋》）。
这些讲史平话，大多只粗陈梗概，细节描写不多，篇幅不长。最长的如《三国志平话》，也只八万字。在长期流传过程中，艺人不断进行加工。一是增添细节，反复渲染，加强其故事性，并吸收“小说”家的经验，注意人物形象的塑造，使本来是通俗地宣讲历史的“讲史”逐步向历史小说过渡。
二是为了弥补篇幅渐长、讲述不便的缺陷，把原来分卷集细目的做法更加固定和完善，选择那些情节发展中的自然段落，即有断有连的地方分出章回，这样既突出了历史故事的阶段性，又照顾到它的连续性。
产生较晚的平话如元末明初的《西游记平话》可能就是这种略带章回体的平话，它主要还是供艺人讲述之用，但供人阅读的价值增加了。这种章回体平话的进一步发展，便成了章回小说，即成了以供人阅读为主的文学作品。这个发展过程主要在元末明初及此后一段时期。
早期章回小说如明嘉靖刊本《三国志通俗演义》、万历刊本《忠义水浒传》、《三遂平妖传》、《隋唐两朝志传》及《残唐五代史演义传》等，篇幅都大为加长，内容更加丰富，但分回立目的形式仍很简陋。
如《三国志通俗演义》分二十四卷、二百四十则，每则有七言单目。《残唐五代史演义》分八卷六十则，亦为七言单目。今存万历本《春秋列国志传》分八卷、二百二十六节，每节为七言或八言单目。
到明万历以后，章回体逐步得到发展。现存《李卓吾先生批评三国志》已合并为一百二十回，回目双句，但参差不对偶。万历间世德堂本《三遂平妖传》二十回，回目亦为双句不对偶。这些双句回目，一般都用来概括故事的主要内容。
到明末清初，章回体例才得到了最后的完善。这个时期的章回小说如毛本《三国演义》、金本《水浒传》，都以整齐、对偶的七言或八言双句回目来突出主要情节。
特别是《红楼梦》，全书统一都用八言双句工整的对偶回目，并注意以抒情的笔调来隐括内容，而不是简单地概括情节，使回目本身得到诗化，成为小说审美内容的一个组成部分。这样，我国章回小说的形式和内容才得到最完善的统一。
