中国古代检尸验伤的职业称之为仵作。仵作这个词最早见于隋唐。唐代诗人李商隐《杂纂·恶行户》里面就记载有“暑月仵作家”。恶户行指的是社会地位低下、工作条件恶劣的行当。仵作在暑期炎炎夏日之下，与腐尸打交道。蛆虫弥漫、恶气熏天，确实条件艰苦，故也为当时士大夫文人等上流阶层所不齿。
唐代的仵作主要是民间送丧收尸的人。帮官府打打短工，开个棺，验个尸。到了南宋，仵作就发展成为官府的固定的吏役，由临时工，变成了长期工。
临时工也罢，长期工也罢。仵作在旧时，都是被人看不起的“贱民”。明清时期，仵作为贱籍，子孙世袭，不能参加科举考试，社会地位上处处低人一等。
尽管如此，中国古代法医学还是取得很大的成就。宋代宋慈编纂出了世界第一部系统的法医学著作《洗冤集录》，内容丰富详实，内记人体解剖、尸体检查、现场勘察、死伤原因鉴定及急救、解毒等内容。至今仍有一定的参考价值。虽然作者宋慈是官僚士大夫并非仵作出身。但是这部书中必然凝聚着众多基层仵作的智慧心血。
上图_ 《洗冤录》又称《洗冤集录》，宋朝法医宋慈所著，是世界上第一部系统的法医学著作
- 不合时宜的仵作
古代仵作在历史中起到重要的作用，做出相当的贡献。但是随着时代的发展，仵作的局限性越来越突出。
一是近代科技的发展，仵作的验尸手法渐渐为时代所淘汰。
到了清末，中国的刑事检验还是沿袭宋代《洗冤集录》中间的那一套。而《洗冤集录》毕竟是13世纪的东西，受于时代桎梏，错漏之处甚多。比如说书中所记，上吊死亡的人，尸体脚下下挖三尺，必有火炭。女子骨头较男子黑等等。而此时，西方的法医科学伴随着解剖学、化学等现代学科的发展，更能科学地解决问题。所谓“刑事检验方法, 因科学昌明, 举凡器械药品, 足供犯罪之用者, 与时俱进, 终究案件, 相因而至。摘奸发状, 辨惑决疑, 端赖检验有方, 始可援为信谳, 初非蹈袭故常所能适应需要。”
上图_ 古装剧中仵作所使用的工具
二是仵作社会地位低下，而又承当着“治狱莫大于人命”的重责大任，导致了“稍知自爱者，每不屑为。冲繁之区，求其娴谙文理者，已属绝无仅有”。很多地方都找不到技能水平合格的仵作。仵作的俸禄又极低，清代一名仵作年俸只有7两2钱银子，每天只有2到3文铜板，只能勉强喝稀粥填饱肚子。进而又导致了不少仵作，借验尸办案，敲诈勒索、中饱私囊。
仵作制度的弊病日益彰显，不少有识之士就提出改革建议。光绪三年（1877年）两江总督沈葆桢就呈上奏折《请饬议仵作、马快准予出身疏》，要求“准将仵作照刑科书吏一体出身”，但并没有引起朝廷重视。旧仵作制度变化，还是要等到30年之后。
上图_ 沈葆桢（1820年—1879年），原名沈振宗，字幼丹，又字翰宇
- 晚清改革拉开序幕
光绪三十四年（1908年）九月初四，东三省总督徐世昌、吉林巡抚朱家宝计划吉林省创建检验学习所。推行新式的“检验吏”取代仵作。检验吏学堂学制一年，参照外国专科教育，“招收二十岁以上聪颖子弟入学，除《洗冤集录》外，还要学习生理、解剖等学”，毕业后分派各州县，承当”检验吏”取代仵作。检验吏脱离贱籍，“照刑科书吏一体出身”。
徐世昌和朱家宝还将仵作改革的建议上报朝廷。朝廷批准赞同，并在全国推广。在全国各地都设立检验学习所，推广现代法医教育，学制参照国外专科教育，延长到一年半。毕业后分配到各州县工作。根据成绩授予从九品、未入流两等官衔。新式的仵作检验吏，从原来的低贱差遣，变成了朝廷命官。
朝廷诏书一下，各省根据各自情况，纷纷推行。福建、江西、广西、天津、云南纷纷建立学校，培养新型人才。司法检验制度呈现出了一派新兴气象。
