《悲惨世界》由雨果历时30余年完成，是他创作晚期的代表作品，写作的历史背景主要是1789年法国大革命到1832年巴黎起义这段时期。
本书主人公的原型是农民彼埃尔·莫，他的不幸经历让雨果大为震撼，这个农民因为偷了面包而被判处五年刑罚，出狱后在社会就业又屡受排挤，这也成了雨果创作《悲惨世界》的最初背景。故事以苦役犯冉阿让的经历为线索，描写了大革命以后法国社会的民生百态，融入了作家本人对历史、政治、宗教、战争、道德、哲学等一系列问题的思考。
如果说雨果在写《巴黎圣母院》时，还在致力于还原现实的面貌，写好一个故事。那么在写《悲惨世界》时，他开始成了一个造物主。他创造了天使的化身米里哀，追求绝对正义的探长沙威，以及本书的主人公冉阿让，十九年的牢狱生涯让冉阿让变得极端憎恨社会，之后在米里哀的感召下又找回了最初的正直和善良……
书中的每个人物都有着极端的性格，甚至还夹杂着雨果强烈的个人情感，书中有着大段的议论和抒情，表现出了法国特有的极度浪漫主义。与其说是一部述说历史的小说，不如说是雨果结合历史背景所创造的另一个平行时空。
故事开始于1806年的法国革命时期，首先出场的人物是米里哀主教，他被人们称为天使，深受群众喜爱，所以大家都不再称他为米里哀先生，而是叫他卞福汝主教（“卞福汝”在法语中是欢迎的意思），他的一生都在为人们传递善意，也感化了无数人，其中包括了本书的主人公冉阿让。
冉阿让的出场则是在1815年，届时卞福汝主教75岁，已经是位名满全国的圣人，而冉阿让则是刚从监狱刑满出来的苦役犯，因为偷了一个面包被判刑五年，之后不断越狱导致刑期延长至十九年，19年的监狱生活使原本善良正直的冉阿让变成了苦闷、狂躁、对社会充满仇恨的“危险分子”。
出狱后的冉阿让因为“特殊身份”，没有旅馆愿意收留他，饥寒交迫的冉阿让抱着最后一丝希望来到了卞福汝主教家，可以说这是一场“天使”与“魔鬼”的会面，对这个世界感到绝望的冉阿让甚至自嘲似的报出了自己的身份，像是明知结果似的等待着审判。可令他没想到的是，卞福汝主教没有一丝犹豫就答应他留下来，还为他提供了美味的晚餐和舒服的大床供他休息。
这让原本充满仇恨情绪的冉阿让感到一丝温暖，此时的他只是把卞福汝主教当做一个好人，甚至还故意恐吓他，我想此时的冉阿让内心依然保持着一丝善良，看似在威胁，实际上是想给主教一个警告。
累极了的冉阿让一躺床上就睡着了，之后却被凌晨两点的大钟给吵醒了，此刻的他不断的回忆着以前的经历，又想起了吃饭时看到的那副银餐具，内心正不断经历着善与恶的较量，最终恶获胜了，他偷走这位善良主教家的银餐具，从窗口逃走了。
第二天，冉阿让就被警察带回了主教家，可让冉阿让意外的是，主教竟然帮他解围了，主教的善化解了冉阿让心中的恶，第一部分到这就结束了。
