小说开始的切入点是主人公冉-阿让出狱后到达一个小城（1815年10月初的一天，日落前一个小时左右，一个徒步旅人来到了一个小城）。这个小城的客栈都不收留他在看到他的衣衫之后（猜测是出狱后穿着的衣服带有明显的刚出狱的标志）。并且在语言上有侮辱性；之后壮起胆子打开教堂的门用恶狠的表情诉说吃饭以及留宿的请求，没想到牧师给他态度和其他人有一百八十度的大转变让他始料未及，给他吃饭，安排他住宿。但是在半夜（在监狱养成了只睡几个小时的习惯）起来之后对牧师的银质餐具起了歹念，遂偷走了餐具，在街道上由于行迹鬼鬼祟祟被警察逮住，拿到牧师教堂里了。但是牧师没有告他反而当着警察的面说这是送他的餐具，让他避免了再次被逮监狱，然后冉-阿让逃也似地出了这个小城（且带着银质的餐具）。（这是一个转折点，让他彻底改变了那种在监狱里幽暗，阴郁等心态，而养成了赎罪心态）；
至于他为何被抓进了监狱，冉-阿让是在牧师的教堂留宿房间半夜醒来的时候描述的（半夜，冉-阿让醒了。他出生在一个贫苦的农名家庭。。。。。）。他从小父母双亡，一直由姐姐和姐夫养活着，姐姐有八个孩子。期间姐夫去世了，这个家他就承担了起来，开始工作养活这个家。冬天家里实在没有吃的了，他就想偷面包店的面包，结果刚偷上就被抓住，最后送进了监狱被判了五年监禁。在里面第一次越狱（在第四年末）没有成功，被加判三年，第六年他又越狱，这次是越狱加拒捕加判五年，第十年又越狱加判三年，在第十三年的时候又最后一次越狱，被抓住加判三年，总共19年监禁。当19年监禁出来之后和刚开始冉-阿让到达小城的情景对上（越狱是因为担心他的姐姐家的生计着想）。
情景转到了法国巴黎，讲述了一个孤儿叫芳蒂娜（我怀疑这是冉-阿让的外甥女，但是全书没有透露他们有什么关系）的女孩子因为爱上了一个有钱的大学生并且给他做情妇还给他生下了一女儿叫珂赛特。最后被抛弃，由于生活所迫在巴黎也很难生存，就回到了一个叫蒙特勒伊的地方（她的出生地）打算寻找工作。在回蒙特勒伊途径中的一个客栈她看到女儿和客栈老板女儿耍的很开心，就把她女儿寄养在这家客栈（因为如果让蒙特勒伊市的人知道她年纪轻轻就有女儿是会找不到工作的）。十年后回到蒙特勒伊发现已经大变样字了。
在俩年前也即是1815年年底，一个陌生人来到蒙特勒伊定居，决心发展制造业。却没想到引起了一场革命，三年不到的时间就发了财，这个人叫马德兰（就是冉-阿让）。刚来的时候因为那天晚上市政厅发生大火，马德兰冲进去救了了俩个小孩，而俩个小孩是城市护卫队队长的孩子，所以也就没人查他的身份。马德兰在这座城市改变了原有的城市面貌，建立了一个工厂，让所有人都有工作（他只有一个要求只要男女都诚实守信，保持检点），且为人善良，慷慨相助，用自己钱给该市教员发工资，是他们的俩倍多。后来因为马德兰有突出成绩，市民推举他为该市的市长，芳蒂娜自然也进入他的工厂。刚开始的时候工作的很好，后来由于她每月都要寄几封信给客栈老板且工作时候偷偷抹眼泪被同事怀疑（那些工厂的女人闲言碎语，因为工厂是男女分开的）。工厂女人就把那个给芳蒂娜写信的看门人用喝酒的方式套出来话并且知道了写信的地址。总之通过这个代书人知道了她还有个孩子。女车间主管以马德兰名义把她开除了，但是马德兰却不知道。芳蒂娜因为要给客栈寄钱且客栈老板越来越过分，要求的钱也越来越多，她根本承担不起（屋漏偏风连夜雨）。后来她给附近人家做女佣也没有人收留他，且客栈老板越来越过分，钱也要的越来越多，这次说是要给孩子买一个皮袄。需要十法郎，但是她却没有，迫不得已她把自己金黄色的秀发卖给了发店老板，获得十法郎，买了个皮袄寄过去，气坏了客栈老板。后来他迫不得已做了别人的情妇，受尽虐待。后来就被迫且无所顾忌的做了娼妓。有一日在街上与一名军人打了起来别人都来起哄，这时警察雅韦尔（伴随全书的一个人物出场，敦促故事情节的发展）走了过来带走她要监禁芳蒂娜6个月，就在这时马德兰也恰巧来了坚持要带走芳蒂娜，经过一系列的争执她被马德兰带走了。
之后经过马德兰的佣人也是修女的照顾逐渐稍微好转了些（之前被各种人虐待身体已经不行了并且为了还钱她把她漂亮的两颗门牙拔下来卖了）。她一直让马德兰把珂赛特接到她的身边但最后在她死的时候也没有接到她身边。警察雅维尔找到了马德兰说告发了马德兰，并且说他长得很像一个他之前的犯人，但是在这之前有人（假冒的）已经承认是冉-阿让了，所以误会马德兰市长，并要求他自己被革职。马德兰没有革他的职位。在审判那位承认自己是冉-阿让的法庭上，马德兰去看了。就在法官判这位假冒冉-阿让为终身监禁的时候，马德兰站了出来，说自己才是真正的冉-阿让，想要让人押判他的话就去他家押解他。他在出去的时候没有人敢拦着他，都为他腾开长长走廊因为被他的那种高大形象和气概所慑服。回去之后他就到了芳蒂娜的床前，一起和修女对芳蒂娜说如果好好休息并且配合治疗不能激动就让她见到女儿，说女儿已经到了（骗她）。最后警察雅维尔到了并且不客气的说：“走吧-冉-阿让”，拽着他的领子，这时芳蒂娜才知道她女儿并没有被接到这儿，最后气极晕倒去世了。冉-阿让被判处终身监禁，在去往法国土伦堡监狱海上与士兵在一起，在海上期间因主动为了救一位驾驶员时冉-阿让在海中沉没身亡，尸体没有被找到（逃了）。
情景一转，冉-阿让在法国一位资本家哪儿取出了80万法郎当初自己工厂挣的钱，放到了一个谁也不知道的地方。
情景再一转到蒙特费伊一个小村落，小珂赛特（芳蒂娜的女儿）给客栈老板在寒冷的晚上给他们家打水到较远的河流里面。身体单薄，衣服单薄，这时冉-阿让找到了她，在回去的路上，冉-阿让替他打了水。到客栈家里他付了600法郎把她赎了回来并把她带到了一个自己的一间没有人知道的乡村破烂小别墅之内。就这样他们过了很多个安静日子。他平时在市里面给乞丐零钱的位置，突然有一日发现这个乞丐是雅维尔，原来客栈老板告发并且说有一个人把珂赛特拐走了。通过描述，雅维尔知道这是冉-阿让，近日冉-阿让给乞丐零钱时被乞丐发现像是狱友冉-阿让，告发了雅维尔，所以雅维尔乔装乞丐逮捕冉-阿让。
后续
