“礼”究竟是什么，它的内容如何？“三礼”又到底讲的啥内容？
在省图书馆尼山书院承办的“朱子学公开课”上，华东师范大学古籍研究所教授朱杰人对这些问题进行了简明扼要的介绍。
我们俗称的“三礼”，是指现存最古的三部礼书，即《仪礼》《礼记》和《周礼》。
《仪礼》是中国先秦时期一部关于礼制、有关社会习俗的总汇。学术界一般认为，古礼来源的历史久远，就《仪礼》而言，周公可能做过增删，孔子也做过一定的整理，其成书的年代大概在春秋和战国之际。
《仪礼》的内容，包括士冠礼、士昏礼、士相见礼、乡饮酒礼、乡射礼、燕礼、聘礼、士丧礼等等。很多前面都有一个“士”字，“士”是古代卿大夫的通称，也就是说，这些礼主要是针对有一定社会地位的“士”阶层这些人来讲的。
士冠礼，是讲贵族子弟的成人礼。成人礼是西方流传过来的一种说法，我们中国人不讲成人礼，而是讲冠礼和笄礼，男子行冠礼，女子行笄礼。男子、女子成人了以后，要分别行冠礼或者笄礼。具体怎么做，《仪礼》作了非常详细的规定。
士相见礼，意思是士人初次相见时，要举行的仪式。乡饮酒礼，是指在乡学中间那些读书的人，聚会饮酒时应该遵循的礼节。乡射礼，是指每年的春秋两季，各乡的乡大夫要邀请当地卿、大夫、士和他的子弟，在乡学举行乡射礼。古人射箭并不是简单的射箭比赛，包含很多礼节，有着丰富的内涵。
总而言之，在先秦时代，《仪礼》把社会生活的方方面面的“礼”都涵盖了。
《礼记》古时候也称作《礼》或者《记》。《礼记》和《仪礼》是什么关系呢？朱子认为，“礼”指《礼经》，即指《仪礼》；而“记”，是对《仪礼》的注释和补充或总结。按朱子的观点，《仪礼》是经，而《记》是传，是用来解释《仪礼》的。至西汉，《礼记》还不是经，但是它的地位在西汉以后就已经得到了确立。到唐代，《礼记》正式成为经。
《礼记》的内容非常庞杂，可以说是一部关于礼学的百科全书。
以《礼记》的开篇《曲礼》为例。如果没有读过《礼记》，或者没有读过《礼记》注释的人，往往会被“曲”的字面意思误导，那么，《曲礼》到底是什么意思？是不是谈歌曲谈音乐的？或者是讨论曲折之礼？其实都不是。这个“曲”，是指蕴含在那些微文细节里的礼，也就是说，《仪礼》里规定的一些礼制内容，是非常细微的，阐释这些细微礼节，就叫“曲礼”。如《曲礼》中谈到，“夫为人子者：出必告，反必面，所游必有常，所习必有业。恒言不称老”“男女不杂坐，不同椸枷，不同巾栉，不亲授。叔嫂不通问，诸母不漱裳”，里面均涉及日常生活中的一些礼节，非常琐碎，规定又极细致。
随着时代的演进，《礼记》的地位越来越高。《礼记》中，有两篇很重要的文章《大学》和《中庸》，被宋代的礼学家专门抽出来，重点进行阐释解读。这一做法从“二程”就开始了，朱子则把《大学》《中庸》和《论语》《孟子》集合在一起，编成了一部书，叫做《四书章句集注》，“四书学”由此建立起来。后来，“四书”就成为新儒家的一个经典。
值得重视的是，在《礼记》中，还有《学记》《乐记》两篇重要的文献。《乐记》保留了中国古代音乐理论的基本文献。《学记》则是中国最早的关于教育理论和教育制度的文献，从中可以较为全面地了解我国古代的教育制度，如孩童几岁入学，入学以后教什么，怎么教，老师和学生的关系应该如何，都有一整套制度，《学记》对此作了非常详细的阐释。比如，“师道尊严”，就是《学记》提出来的。今天看来，对比这个提法，有好多现象值得深思。受某些条件限制，有时候“师道”显得不那么“尊严”了，老师不敢负责任，连郊游都不敢去了，体育课都不敢上了，对学生放任自流，甚至反过来讨好学生。读读《学记》会发现，这些现象显然与古人规定的教育理论和教育方法不相符合。
《礼记》中还有一篇非常重要的文献《礼运》篇。《礼运》篇完整地表达了中国人“世界大同”的理念。甚至于先秦时，中国人就已然产生了一种“大同世界”的憧憬。这个“大同世界”是什么样的呢？整体描述是“大道之行也，天下为公”，在这个天下，要“选贤与能”“讲信修睦”等等。“故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。”在这样的社会里，“是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”邪恶不行，盗贼不起，民众不必锁门闭户，这就是大同世界。中国古人认为，这是人类要追求的一个最完美的社会。所以《礼记》的《礼运》篇，对世界发展设想了一个非常好的模式，对世界文明来说是一个很独特的贡献。
《周礼》也叫《周官》，是一部记载周代典章制度的书，主要是谈官制，由此关涉到极为丰富的内容。如“天官冢宰”，是讲中央一级官员的制度设立、官员设置的。后世官制“六部制”的设立，其实正是本于《周礼》的六官，即本于《周礼》的政治制度设计和官员设置。
从“三礼”来观察，礼包含了中国人的礼仪、制度、生活方式和行为方式的方方面面，集中体现了中国人的价值观和世界观，同时也是社会运行、国家发展的重要规范和保障。
