《儒林外史》第四十回，萧云仙的故事荡开一笔，开始写沈琼枝的故事。琼枝一定是作者非常欣赏的女性，在《儒林外史》里有名有姓的女子只有琼枝一人，另外女性，比如鲁小姐，王太太，王玉辉的三姑娘都只有姓，没有完整出现过名字。
沈琼枝是常州人，她母亲早逝，他的父亲沈大年是个贡生，做馆为生，萧云仙在青枫城给孩子办学校，请的就是在青枫城做客的沈大年做先生。
萧云仙到南京做守备时，碰到沈大年送女儿到扬州结婚。萧云仙道了恭喜，送了贺礼，然后告别，沈大年带着女儿租住在旅店，本来以为盐商会按照正式礼仪迎娶女儿，不料宋为富只是派了顶小轿子不声不响地接人。
沈大年是个只知道教书的人，他看这个光景觉得不像娶做正室，像是纳妾，他不知道怎么做，问女儿琼枝，让她拿主意，嫁不嫁？琼枝不慌不忙地说，我去看看再做决定。然后梳妆打扮做了轿子去了。
到了盐商宋为富家，安安静静，没有一点做喜事的热闹，连奶妈看到轿子也毫不客气让走小巷子，沈琼枝心里很生气，她下了轿子就让请老爷出来，请他拿出婚书，说个明白。琼枝这个气势，让丫鬟奶妈吓了一跳，立刻报告了老爷，宋为富一听，晾了沈琼枝，暗里让人送了五百两银子给沈大年，让他离开回老家去。
沈大年一看明白宋家的确是把女儿当做妾，他立刻走到官府去告状，官府这边准了沈大年的状子，宋为富着急了，派人去打点官府，官府又向着宋家，判了沈大年讹诈，把他赶回老家常州去了。
琼枝在宋家住了几天，打听不到父亲消息，她心里明白父亲已经被宋家摆布了，她暗暗准备，把房间内金银细软打包，穿了几套裙子扮成老妈子，买通一个丫头趁黑夜逃离了宋家。
琼枝逃离宋家后，没有回老家，她考虑宋家会追到老家，到时候闹得不好看，就顺着扬州来到南京，她想着南京是个大邦，她自己会诗词刺绣，自己能养活自己，说不定会有一些好的际遇。
打定主意的琼枝来到南京，租了一个房子，挂了招牌替人刺绣，写诗写字。她绣的东西好，吸引不少人，但更多是来看热闹议论她一个年轻女子抛头露面是什么来路，甚至有许多泼皮来纠缠讹诈她，琼枝很勇敢，她在大街上和这些人争辩。
琼枝的这些事引起很多人好奇，杜少卿在南京河房居住，他的朋友就向少卿谈起琼枝到底是什么来头。有一天少卿就和朋友去琼枝住的巷子邀请琼枝去家里和自己娘子见面谈谈。
琼枝早就听说杜少卿的豪侠名声，她坐了轿子去杜少卿家里拜见杜娘子，在交谈中她跪下来，请求杜娘子救她，把她的遭遇和她拐了宋家的东西逃走的事情说了。杜少卿听了，很赞叹琼枝的骨气，他说，盐商豪奢，多少士大夫都折腰，你一个女子视如草芥，真了不起！你的祸事不远，但是不要怕，也坏不到哪里去。
正说着，少卿的朋友带了两个差人来，要捉拿琼枝去官府，把少卿吓了一跳，他给了差人些散银子，让他们去琼枝住处等，否则对琼枝和大家都不好，差人收了银子答应了。
琼枝在房内听说了，要自己出来跟差人走，少卿拦住她，让她吃了饭再走，并且送了自己的诗集和四两银子给琼枝做盘费。
琼枝坐着轿子到住处，差人拦着不让她进门，要敲诈她，琼枝不慌不忙说，我又没犯法，怎么到家门口不能进去？说着进了门，放好东西，又坐着轿子到了衙门，县官审问她，她不慌不忙地说起情况。
县官听说她是才女，让她当场作诗，琼枝做得又快又好。县官又得知琼枝和本地名流交往，就没有为难她，写了信给扬州江都衙门，请他们放掉琼枝让她自行择嫁，并让差人送她去江都衙门回复结案，嘱咐差人不要多事，送去立刻回来回复。
两个差人送琼枝在坐船，想敲诈琼枝，琼枝对他们不理不睬，上了岸，一双小脚走得飞快，差人在后面骂她一毛不拔，要去扯她，被琼枝一甩，倒摔了一个跟头。被旁人好说歹说劝住了，雇了轿子送琼枝去了衙门。
程十发绘画：沈琼枝
琼枝的故事是一个女人独立的故事，她很勇敢，读她的故事，我一直感觉她会武功，不然裹了小脚的女人走路都是一摇一颤，她却能健步如飞，差人扯她，她能使得他们摔倒。另外，卷着别人财产逃跑，一般人肯定会心惊胆战，只有侠女才做得出来的事情，她一个十几岁的姑娘不得不让人惊叹。
她从小没有母亲倚靠，很独立，他父亲遇事都要向她讨主意。她孤女逃婚，独自在南京做小生意养活自己，即使在今天也很了不起，遇到泼皮纠缠，她毫不畏惧据理力争，遇到差人敲诈，她不理不睬，差人凶神恶煞装模作样，琼枝就有这种气势：你们这样大惊小怪也就只吓吓乡下人罢了！最后差人只能无可奈何让着她，琼枝真厉害。
