清代小说《儒林外史》，堪称我国古代讽刺小说的巅峰之作，作者吴敬梓本着“秉持公心”的态度，不但对那些醉心于功名富贵的读书人的丑态进行了温婉的讽刺，同时还赞扬了许多不贪慕权势富贵，能够洁身自好的人物，例如杜少卿、虞博士等形象，其中还包括一位光彩夺目的奇女子——沈琼枝。
沈琼枝是常州贡生沈大年的女儿，许配给了扬州富商宋为富为妻，当父女二人来到扬州准备完婚的时候，却发现宋家其实是在骗婚，沈琼枝的身份只是一个妾，根本就不是什么正妻。
沈琼枝独自来到了宋家，本来是想和宋为富当面对质的，但宋为富自知理亏，于是避而不见，最后，沈琼枝独自逃到了南京生存，后来被官府送回了家乡，重获自由。
沈琼枝既是美女，又是才女，还心灵手巧
在《儒林外史》中，作者很少去认真描写一个女性的相貌如何，所以对于沈琼枝的外貌，小说只是借宋家的丫鬟之口，说了一句“新娘人物倒生得标致”而已。不过，能够被大盐商相中的女孩子，想来长相应该是很好看的。
沈琼枝出身于诗书之家，父亲是一个贡生，但是比较开明，没有拿“女子无才便是德”来要求自己的女儿，所以沈琼枝不但能认字，还会作诗，居然能在名流云集的南京，和名士们诗词唱和。当县令要她当场作诗的时候，她是作的“又快又好”的。
沈琼枝还会刺绣，她学的是当时（明朝）流行于上海一带地区的顾绣，仿宋、元时期的画入绣，劈丝精细，绣品气韵生动，小说中的姚奶奶，就盛赞沈琼枝绣的“观音送子”，“真个画儿也没有那画的好！”
最难能可贵的，是沈琼枝的独立、自主
早在汉代的《礼记》中，就记载着女性的行为规范是“未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”，也就是说，女性就不应该有自己的独立意识，一切都要听男人们的话，但是小说中的沈琼枝却不是这样，她有她自己的主意，能够决定自己的未来。
而这，同样得益于她的父亲沈大年。
父女二人来到扬州的客店里，原以为会等来宋家的媒人和聘礼，没想到只是来了一乘小轿，说是把沈琼枝一个人带到宋家就可以了，这分明是纳妾的架势。
去，还是不去？这是个问题，父亲沈大年把这个决定的权力交到了女儿手上：
“我们只说到了这里，权且住下，等他择吉过门，怎么这等大模大样？看来这等光景，竟不是把你当作正室了。这头亲事，还是就得就不得？女儿，你也须自己主张。”
可见沈大年虽然是一个读书人，但却并不迂腐，他没有用儒家所提倡的“三从四德”来要求女儿，反而能平等地对待女儿，尊重女儿的选择，在那个时代，沈大年的做法可是相当先进的。
虽千万人，吾往矣
为了不给自己的父亲惹麻烦，也为了自己能够占住理儿，沈琼枝决定只身前往宋家，去质问一下宋为富，而这种行径对于一个女孩子来说，可是很危险的。
她自然是不想嫁给宋为富的了，可如果进去后被人家困在宋府里，她又该如何脱身呢？或者，即使将来自己能够全身而退，可别人又会怎么看她呢？要知道“人言可畏”啊！
沈琼枝在坐着小轿进入宋府的时候，她是不会前思后想，考虑这么多的，“虽千万人，吾往矣。”
沈琼枝逃离宋家时的做法就更有趣了，她不但把宋家的金银器皿、珍珠首饰都放到自己的包袱里面，还一共穿上了七条裙子，从后门溜走了。这显然是作者在模仿《水浒传》中，鲁智深离开桃花山时的情景。
可见在作者的眼里，沈琼枝很有些大侠的风范。
不慕富贵
古时候的盐商，都是相当有钱的，我们通过沈琼枝的眼睛，就看到了宋家的豪华奢侈：
便跟着丫头走到厅背后左边，一个小圭门里进去，三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。沿着那山石走到左边一条小巷，串入一个花园内。竹树交加，亭台轩敞，一个极宽的金鱼池，池子旁边，都是株红栏杆，夹着一带走廊。走到廊尽头处，一个小小月洞，四扇金漆门。走将进去，便是三间屋，一间做房，铺设的齐齐整整，独自一个院落。
这些，只是宋家安排给沈琼枝自己居住的一个小院子而已，由此可见宋家的整个宅院会有多大了。沈琼枝在宋家住了几天的时间，她应该是从方方面面都了解了宋家这样的富豪，过得究竟是怎样奢华的生活。这对于从小就过着普通人家生活的沈琼枝来说，简直是由地上来到了天堂一般。
但是，沈琼枝并不贪慕这样的生活，她最终还是断然离开了宋府。
杜少卿道：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄；你（沈琼枝）一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了！”
“新娘······样子觉得惫赖，不是个好惹的。”
提到才女，人们首先就会有文文弱弱的印象，但沈琼枝可不是这样的，她的行事风格还很泼辣。
从宋家逃到南京独自求生存的时候，是沈琼枝最为困苦的时候。古时候普通人家的女孩子，都是讲究“大门不出，二门不迈”的，一个女人独自抛头露面，开店做生意，就难免会让人生疑，就连正直的武书，一开始都以为沈琼枝是一个私门呢。
当地的泼皮无赖来*扰沈琼枝的时候，她不但同他们“支支喳喳的嚷”，甚至还会和他们骂将起来。文雅的态度，是用来面对杜少卿那样的名士们的，当面对泼皮无赖的时候，沈琼枝就是另外一种态度了。
宋家把沈琼枝告到了县衙，差人去抓捕她的时候，一上来就被沈琼枝来了个下马威：“你们是都堂衙门的？是巡按衙门的？我又不犯法，又不打钦案的官司，那里有个拦门不许进去的理！你们这般大惊小怪，只好吓那乡里人！”差人还想着找沈琼枝要点儿“辛苦钱”，那可就更是没门儿了，沈琼枝压根不理他们这个茬儿。
差人把沈琼枝押解回乡的路上，不但没有向她要来“辛苦钱”，两个大小伙子还被她摔了一个仰八叉。看来，沈琼枝不但能在嘴上不吃亏，手底下也是有点儿功夫的。
沈琼枝性格的养成——父亲的宽松式教育，母亲的缺失
按理说，送女儿出嫁，母亲是必定不能缺席的，但沈琼枝却是父亲带她去的扬州，那她的母亲呢？后来，沈琼枝对杜少卿的夫人说起了自己的母亲已经不在了，而她的父亲还常年在外面坐馆，经常地数年不回家，沈琼枝应该是长期在家独自生活的。
一个女孩子在家里独当一面，支撑着一个家还是很不容易的，这也就锻炼出了沈琼枝的胆识与独立自主的意识，所以她才能够在后来独自应付各种各样的困境，看来还是“穷人的孩子早当家”啊。
