在《儒林外史》漫长的人物画廊里，男性占有主要地位。
女性，在封建社会作为男性的附属，很少能见到她们独特的光彩。
该书的最后一章，写到万历皇帝对已故文人，进行进士追封。
一共追许了32名。其中第三甲的第一名就是沈琼枝。
她也是榜上唯一的女性。
那么沈琼枝究竟是怎样一个人？在这位女性身上，又寄托了作者怎样的希望呢？
沈琼枝，江苏常州人。
她的父亲，是一个贡生。自小，她就跟着父亲开馆读书。
和鲁小姐不一样，沈琼枝并没有受到八股思想的毒害。
她的父亲，教她读书认字做人，并不指望她能在八股文上有什么建树。
所以，沈琼枝的家庭氛围相对轻松自由。
她和父亲到扬州，是因为盐商宋为富要娶她为妻。
作者在为人物起名字时别有用心。
“为富”取义“为富不仁”。
这个宋为富确实是一个不仁之人。
他哄骗沈家父女，不是要迎娶她为正室，而是要纳她为妾。
沈父察觉到异样，询问女儿应该怎么办。
看得出父亲很着急，沈琼枝这个女孩反而很镇定：
“爹爹，你请放心。我家又不曾写立文书，得他身价，为什么肯去伏低做小。”
从父女两的对话里，我们不难发现，沈父教养女儿是非常宽松和民主的。
他会尊重女儿的意见。
沈琼枝也是一个有自我的人。她打定主意先去宋家看宋为富如何对待她。
宋家只派了一小轿子接沈琼枝到了府里。
门口、大厅都没有迎娶新娘的气象。
沈琼枝心下已明了，脸上却不露声色，径直走到大厅坐下，慷慨陈词：
“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是什么低三下四的人家。他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门？把我悄悄抬了来，当做娶妾一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿来与我看，我就没的说了。”
一番言语下来，佣人们都傻了眼。
从来没有见过一个大姑娘到了外家做妾，能如此高声大气，理直气壮！
就连宋为富听到佣人的转述，都被气红了脸。
沈琼枝的勇气可见一般。
宋为富拿不出婚书，也不放沈琼枝走。
在这件事上，宋为富非常有把握。
他的认知里，没有一个女人能抵挡金钱的诱惑。
只要花些时间，挫挫她的锐气，不由得她不就范。
强纳女子为妾，并将其软禁，后来干脆买通官府，将沈父押解回了常州。
盐商竟能如此豪横。
失去了父亲的援助，孤立无援的沈琼枝，并不像其他人一样慌张。
她反而很镇定，甚至有些调皮和无赖：
“且让我在此消遣几天。”
过了几天，沈琼枝干脆将宋家的金银器皿，真珠首饰，打了一个包袱。
自己扮做老妈子的模样，从后门溜了。
