萧云仙拜访了诸位名士回来，就遇到了老相识常州的沈先生。沈先生的女儿沈琼枝要嫁到扬州宋家去，他们到了扬州，宋家就要接沈琼枝过门。沈先生看他们没有良辰吉日明媒正娶，就猜到可能是让自己的女儿去做小妾。他和女儿商量，女儿明确表示不愿意当小妾，她说先进到宋家看情况再说。
当日沈琼枝进到宋家，到大厅里就开始批评他们没有张灯结彩地迎娶自己。沈先生也向官府告了一状，不想宋家是盐商，有的是钱，打通了关系，反而判沈先生败诉了。沈琼枝打包了一些盘缠到南京去了。
这一日南京城中，武书杜少卿等正在秦淮河游玩。他们看到码头上有个招牌，写着有个叫沈琼枝的女子善于写诗。二人不怎么在意，继续闲逛。路上遇到了庄绍光和以为世交庄濯江，交谈一番，各自散去。
庄濯江的儿子叫庄飞熊，他对杜少卿说，沈琼枝是奇女子，可以去看看。杜少青说有空可以邀请她过来。第二天，武书杜少卿正好遇到沈琼枝被几个地痞纠缠，事情解决之后，双方倾心而谈，都相互欣赏。
杜少卿邀请沈琼枝去见自己的妻子，沈琼枝就把自己如何逃出来的事告诉了他们，杜少卿赞叹她不贪图荣华富贵。正巧县里的人拿着扬州来的公文要来捉拿沈琼枝，杜少卿给了差人一些银子，说沈琼枝一会儿就去县里自首，又给了沈琼枝四两银子做盘缠。
到了县令那里，县令问清了事件的缘由，考察了沈琼枝的才学，又得知沈琼枝与当地名士有交情，判沈琼枝发配江都县。他暗地里给江都县县令写了封信让他释放沈琼枝，另择一个佳偶。
