拓跋焘于是让崔浩和李顺进行辩论，自己退到后面去了。众人无话可说，只是声称＂凉州没有水草＂，出兵大不利。
崔浩振振有词地说：＂《汉书·地理志》中说：＇凉州的畜产，天下最为富饶。＇如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？汉朝也绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且，高山冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么能够挖通渠道，灌溉农田呢！这种话实在太荒谬，不可信。＂
李顺驳斥说：＂耳闻不如眼见。我曾亲眼看到，你有什么资格和我辩论？＂崔浩不客气地说：＂你接受了人家的金钱贿赂，得人钱财，替人消灾，当然要替人家说话，你以为我没有亲眼看到，就能被你蒙在鼓里吗？＂
李顺被崔浩截中了心病，羞惭满面，低头退下。拓跋焘从屏风后走出来，表情十分严厉，群臣不敢再说什么，唯唯听命而已。
众人散去之后，振威将军、代郡人伊赌对拓跋焘说：＂凉州如果真的没有水草，他们怎么能建立王国？大多数人说的都不可信，陛下应该相信崔浩 之言。＂
拓跋焘赞同伊蜡的说法。
拓跋焘随之便在平城西郊练兵，下诏亲征：命太子拓跋晃监国，宜都王穆寿辅政；又命大将军嵇敬率领二万人马屯驻漠南，防备柔然汗国乘虚而入。同时发布文告，历数北凉王沮渠牧犍十二项罪状，并警告沮渠牧键说：＇你如果亲率群臣，伏地迎接，在我马前跪拜请罪，这是上策；军临城下，＂你反绑双手，携带空棺出城迎接，这是中策；如果困守孤城，执迷不悟，就要身死族灭，受到天下最酷烈的惩罚！＂
沮渠牧犍接到诏书，没有理会。拓跋焘立即率兵亲征。
大军从云中渡过黄河，抵达上郡属国城。留下辎重，分派各军，命为昌王、抚军大将军拓跋健与常山王拓跋素为前锋，兵分两路，同时进发；又命乐平王拓跋丕、阳平王杜超为后备军，平西将军源贺为向导。
拓跋焘曾向源贺询问攻取北凉的作战方略。源贺说姑臧城外有四个鲜卑族部落，都是他祖父的老部下，他愿意在大军到达之前，向四个鲜卑族部落宣扬北魏的威信，分析利害关系，劝他们归降。四个鲜卑族部落一旦脱离北凉，姑臧城就成了一座孤城，攻打就易如反掌了。
拓跋焘大喜，批准了源贺的建议。
源贺沿途招慰，收得各部落三万余人，魏军得以专攻姑臧。永昌王拓跋健缴获北凉的各种牲畜达二十余万头，北凉大震。
北凉王沮渠牧犍听说北魏大军前来的消息，急忙向柔然汗国求救兵。柔然人因路途遥远不肯发兵。沮渠牧犍只得督兵守城。拓跋焘率兵抵达姑臧城下，见姑臧城外的水草十分茂盛，不禁有些愤恨，对崔浩说：＂还是你说得对，可恨这个李顺，竟敢欺骗朕！＂
崔浩回答说：＂我不敢讲假话，向来如此。＂
拓跋焘派使者进城，令沮渠牧犍投降。
