塔斗山风光
蔡襄十二岁时，仙游县尉凌景阳到枫亭办理公事，上塔斗山东禅寺进香，听到寺后书声朗朗，遂在方丈的陪同下转到后山，见两个眉清目秀的孩童正高声诵诗。方丈说："这是一对兄弟，大的叫蔡襄，小的叫蔡高。"凌景阳又问两兄弟刚才朗诵的是什么诗篇，蔡高抢着说："刚才背诵的诗，是我兄长的新作《青松颂》。"蔡襄不好意思地说："写得不好，见笑了。请方丈、官爷指教。"
凌景阳虽是主管军训与治安的官吏，但他是文人出身，能作诗填词，颇有名气。更重要的是，凌景阳有一双慧眼。他见蔡襄兄弟天资聪慧，口齿伶俐，谦和可爱，又见蔡襄小小年纪，却在诗中表达了那样的志向，实为不凡。凌景阳爱才之心顿生。他旋即派人通知蔡家，将蔡襄兄弟二人，收入县学正规培养。此事在当时传为美谈。
三年后，蔡襄又进入郡级学堂，读科举必备的文献典籍，即四书五经，并练习"墨义" "帖经"和"诗赋"等科举应试科目。
名动京师
欧阳修像
天圣七年（1029），蔡襄虚岁十八，他带着弟弟去京师开封参加府试。揭榜之日，蔡襄名列第一。这个来自福建边陲之地的农家子，一时名动京师。
次年春，蔡襄参加春闱会试，名列进士甲科第十名，后来成为蔡襄终生至交的欧阳修名列榜首。二人一见如故，皆视对方为知己，彼此赏识，惺惺相惜。
天圣八年的这一榜科举考试，让兴化大地颇为自豪，因为这是宋太平兴国四年（979）兴化军建立后设置军学30年来，中进士人数最多的一榜，计有11人登进士第。
怒写《四贤一不肖》
《四贤一不肖》
景祐三年（1036），开封府尹范仲淹因进言得罪宰相吕夷简。吕夷简奏请宋仁宗，把范仲淹定为"朋党"，贬黜知饶州。朝中大臣明知范仲淹没有错，却忌惮于"朋党"之罪，不敢公开站出来为他说话，只有余靖、尹洙为范仲淹叫屈，并接连被贬。照理说，朝中官员接连被贬出京，御史谏官们这时要出来说话，劝止皇帝和宰相。而身为左司谏的高若讷不但不论救，反而诋毁范仲淹。馆阁校勘欧阳修怒不可遏，便写了《与高司谏书》，痛斥高若讷，结果欧阳修也被贬为夷陵县令。短短半个月就贬了四人出朝，群臣结舌。蔡襄一腔愤慨倾注笔端，凝成诗稿《四贤一不肖》。四贤是范仲淹、余靖、尹洙、欧阳修，一不肖是高若讷。这首诗不胫而走，京城的酒肆、茶楼、旅店等公共场所，纷纷传诵。据《宋史》记载，京都人士争相传抄、刊印，卖书的人因此而获得厚利。刚好契丹使者到，也出钱购买回幽州馆舍张贴。今泉州洛阳桥旁蔡襄祠中，还有清朝和亲王杰书所书写《四贤一不肖》全诗的大字大碑和碑记矗立。
升任言官
庆历三年（1043），宋仁宗罢免吕夷简，用晏殊为相，钦点欧阳修、余靖、王素三人为谏官。随后增补蔡襄，时称"京城四谏"。蔡襄不负众望，他在谏垣办的第一件事，就是上疏弹劾吕夷简。
吕夷简退而不休，仍然以司徒资格，预议军国大事，屡屡在家私自接见两府（即掌管军事的和掌管政务的中书院）大臣。蔡襄列举了吕夷简为相二十年来的七大罪过，即失体、失方、失行、失职、失事、失略、失谋。蔡襄认为，吕夷简贪恋威望权势，令大臣到其家议政，证明他"退而不止之心"，必须罢免吕夷简"商量军国大事"，并责罚参与者。宋仁宗准奏。随后，蔡襄四次上书推举范仲淹施行庆历新政，成为新政改革的推动者。
迁知福州
福州蔡襄纪念馆
庆历五年（1045），蔡襄迁知福州，举家回乡赴任。他在福州办的第一件大事，是设立馆舍，延请名师，兴办教育。《皇朝编年纲目备要》说：蔡襄知福州，荐周希孟为本州教授，兴馆办学。闽人多好学，而专用诗赋以应科举。蔡襄得先生周希孟，以经术传授，学者常至数百人。蔡襄还亲自到学舍，执经讲问，为诸生员表率。
蔡襄上任后办成的第二件大事，是修五塘兴水利，解决旱涝两害的难题。第三件大事，是颁布《太平圣惠方》医药验方，禁止巫医以假药害人，并创办了福建第一座医学堂。
研制新茶
庆历七年(1047)，蔡襄被朝廷改授福建路转运使。他上任后外出视察的第一站，就是建瓯北苑御茶园。自采茶时节进山到茶饼封箱进贡，经历了制茶工艺的全过程，历时六个多月，有《北苑十咏》组诗为证。
