从前，有一个穷人，他有十二个孩子，生活非常艰辛。当第十三个孩子出生时，穷人请死神当了孩子的教父。死神对穷人许诺说，要把这个孩子变得又有钱又有名。
男孩长大了。有一天，死神教父把他带到森里，指着一棵草药说:“现在你该得到教父的礼物啦。我要让你成为一名有名的医生，我会陪你一起去看病。我站在病人的头那边，你就给他服用这种草药，病人就能康复;要是我站在病人的脚那边，那他就没救了。你要当心，不能违背我的旨意使用这种草药。”
年轻人照教父的吩咐做了，果然、没多久他就成了有名的医生。
有一次，国王病了，他被请去给国王治病。他看到死神站在国王的脚边，知道国王已经没救了。
但他自作聪明，想骗骗死神，就给国王调了个头，这样死神就站到了国王的头那边。然后，他给国王服了药，使他恢复了健康。死神非常生气，说下次
他再敢这么做，就要他的命。
不久，公主生了重病。国王发出布告:谁能治好公主，就可以娶公主为妻，并继承王位。年轻人来到公主的床前，看见死神站在公主的脚边。可他被公主惊人的美貌和诱人的王位冲昏了头，抬起公主调了个头，给她服用了草药。公主立刻恢复了健康。
着着年轻人第二次违背了自己的命令，愤怒的死神再也不肯原谅年轻人了。他把年轻人带到一从地下洞穴里，那里有数不清的蜡烛正在燃烧着，有的蜡烛长，有的蜡烛短，每一瞬间都有一些烛光熄灭，也有一些燃烧起来。死神说:“这些蜡烛就是人的生命，它的长短代表着人的寿命的长短。”
死神指着一段快烧完的蜡烛说，那就是教子的蜡烛。年轻人看了非常震惊，忙哀求死神再给自己一根新的蜡烛。死神假装答应，却故意让旧蜡烛翻倒在地熄灭了，年轻人也在这个时候倒地死了。
