《物种起源》是英国生物学家达尔文系统阐述生物进化理论基础的生物学著作。全书共15章，另有“本书第一版刊行前，有关物种起源的见解的发展史略”和绪论两部分。生物都有繁殖过剩的倾向，而生存空间和食物都是有限的，所以生物必须为生存而斗争。在同一群体中的个体存在变异，那些具有能适应环境的有利变异体将存活下来，并繁殖后代，不利变异体则会被淘汰。全名《论依据自然选择即在生存斗争中保存优良族的物种起源》1859年11月24日在伦敦出版。《物种起源》第一版发行共1250册，当日便销售一空。进化论逐渐撼动整个世界——谁也不会想到，正是这一生物学的理论对中国近代思想史乃至中国现实产生巨大影响。
达尔文自己始终反对把进化论用于社会思想学领域，直到临终时他也没有发现有什么理由可以把进化论用于哲学。他在1878年评价这种做法时说：“这是一个极其愚蠢的观念。”反思进化论在中国的种种，一直以来多的是称赞其鼓励变革的思想解放作用，然而对于其在社会思潮方面的负面影响却甚少有人提及。《物种起源》是达尔文论述生物进化的重要着作，出版于1859年11月24日。书中，达尔文首次提出了进化论的观点。他使用自己在19世纪30年代环球科学考察中积累的资料，试图证明物种的演化是通过自然选择和人工选择的方式实现的。
达尔文的《物种起源》论证了两个问题：一，物种是可变的，生物是进化的。当时绝大部分读了《物种起源》的生物学家都很快地接受了这个事实，进化论从此取代神创论，成为生物学研究的基石。即使是在当时，有关生物是否进化的辩论，也主要是在生物学家和基督教传道士之间，而不是在生物学界内部进行的。二，自然选择是生物进化的动力。当时的生物学家对接受这一点犹豫不决，因为自然选择学说在当时存在着三大困难。
达尔文根据20多年积累的对古生物学、生物地理学、形态学、胚胎学和分类学等许多领域的大量研究资料，以自然选择为中心，从变异性、遗传性、人工选择、生存竞争和适应等方面论证物种起源和生命自然界的多样性与统一性。《物种起源》的出版，在欧洲乃至整个世界都引起轰动。它沉重地打击了神权统治的根基，从教会到封建御用文人，群起攻之，诬蔑达尔文的学说亵渎圣灵，触犯君权神授天理，有失人类尊严。以赫胥黎为代表的进步学者，积极宣传和捍卫达尔文主义。进化论轰开了人们的思想禁锢，启发和教育人们从宗教迷信的束缚下解放出来。
查尔斯·达尔文1809年出生于英国西部施鲁斯伯里一个世代为医的家庭。16岁时，他被送到爱丁堡大学学习医学。但达尔文从小就爱打猎，采集矿物和植物标本。父亲认为他游手好闲，1829年，在盛怒之下，他被父亲送到剑桥大学学习神学，希望他成为一个“尊贵的牧师”。1831年，达尔文从剑桥大学毕业。同年12月，英国政府组织了“贝格尔”号军舰环球考察，达尔文以“博物学家”身份自费搭船开始考察活动。这艘军舰穿越大西洋、太平洋，经过澳大利亚，越过印度洋，绕过好望角，于1836年10日回到英国。1842年，他第一次写出《物种起源》的简要提纲。1859年11月，达尔文经过20多年研究，终于写成科学巨著《物种起源》。《物种起源》一书的重要触发点来自整理各种标本和笔记的时候。比如小猎犬号在行进到加勒帕戈斯群岛时，他在不同岛屿上采集到的鸟类标本——这些标本在日后，极大地打开了达尔文的思路。《物种起源》在1859到1872年间，共出了六版，以往的中译本基本采用第六版。第一版刚面世不久，达尔文就向宗教界有所妥协，一有人批评，他就让步。现在英文版多采用第一版、第二版，已经很少有用第六版的。达尔文的贡献并不在于他推翻了什么，而是他改变了我们认识自然世界与我们自身的看法。
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