据说这首诗其实是一首竞赛的命题作文，当时同题赋咏的还有元稹、韦楚客、白居易，都是当时诗坛的名人，刘禹锡的诗最先写好，白居易一看叹息道：“四人探骊龙，禹锡已获珠，余皆鳞矣”，（《鉴诫录》）“探骊得珠”的本意出自《庄子》，不过白居易所用的引申义后来反而被用得更多，指文章能够表现出题目的精蕴所在。白居易的意思是称赞刘禹锡已经写得好得不能再好，所以他们几个干脆搁笔不作了。
此诗好在作者于极短的时间里写出如此见地高远而又格局雄阔、意蕴深厚的佳作，且用精妙的艺术手法很好地衬托了诗歌的思想内容。这是一首对仗工整的七律，在艺术表现上最突出的特点是以意为主而又意在言外、境生象外，他的诗歌有着高远的立意，而这种立意是通过韵味无穷的诗境来表现的。这跟刘禹锡的诗歌理论有关系。他强调诗歌应以意为主、应当炼意，又认为：在表达精微感情和深微境界方面，诗歌是文章的精华，具有意在言外，辞近旨远，象外有境，涵咏深长的审美特质。
这两种诗歌主张都是我国古代文论中的重要问题。“以意为主”的思想其实主要体现在宋代，而刘禹锡对于“意”的强调就使他的诗歌具有了一些理性色彩，但这种理性色彩还不像宋诗那样浓厚，因为刘禹锡同时又强调“意在言外”、“象外有境”。如此诗以“寒流”来写江水，以萧萧秋风、瑟瑟芦获来烘托营垒的残败，就是用一种阴冷、晦暗的色调和肃*的季节、景物来表现遗址残迹的凄凉，通过对环境的渲染来衬托作者对历史与现实深沉的思索。
试想一下，如果“今逢四海为家日”后面所接的不是“故垒萧萧芦获秋”而是一种比较灿烂的景致，那诗歌意境所传达出来的言外之意就会完全不同了，那似乎就是在历史的朝代更替和今天的四海一家之间形成一种对照，表现作者对于今天四海一家的欣喜，就完全没有了作者深邃的哲理思索和历史反思。
