▲秦偷袭郑国路线示意图
大概是天不灭郑国，秦国的军队在前往郑国的途中发生了一个意外。郑国一个叫弦高的牛贩子，这天刚好赶了一群牛要到周国贩卖。这个叫弦高的郑国普通百姓，做了一件名传千古的事情，因为他的这个举动，让郑国真正免受了一次灭国之灾。
弦高一边让人回郑国报信，自己装成是郑国的使臣前去拜见秦军的主帅。弦高对秦军主帅说，我们的国君听说秦军要兴师前来问罪，就派我送上十二头牛来犒劳秦军，希望秦国可以原谅郑国的过错。秦军主帅听到弦高的话大惊失色，以为秦国想偷袭郑国这件事已经被郑国发现了。
另一边，郑国接到弦高朋友的报信后，果断赶走了驻留在郑国的秦军。就这样，秦军的如意算盘就被一个卖牛的打破了。
秦军见偷袭郑国不成，就顺手把旁边的滑国灭了。这滑国虽然是排不上号的小国， 但它的背景可不简单，因为它是姬姓国。秦军把滑国灭了，就给了其老盟友晋国一个充足的借口——秦穆公不来参加我晋文公的葬礼不说，还把我们的兄弟之国滑国给灭了。
于是晋国就率军在崤山埋伏，以逸待劳，结果可想而知，秦军几乎被晋军全数消灭，三位主帅都被晋国俘虏。好在晋国的太后是当年秦穆公送给晋文公的女儿，在她出面求情下，晋国最后还是把这三位将军放回了秦国。
至此，秦穆公东进中原的雄心就被熄灭了，不过所谓失之东隅，收之桑榆，秦穆公老老实实在西边发展，称霸西戎，反而被周天子封为霸主，这就是另一个故事了。
好了，烛之武退秦师的前因后果基本上说完了。烛之武与牛贩子弦高先后救了郑国，两个人都得以名传千古。但烛之武的所做所为只是表面上劝退了秦军，反而因此引狼入室，差点酿成大祸。
那如果没有烛之武退秦师，郑国能不能活下来呢？
事实上，晋楚争霸期间，郑国多次被打得无力还手，但晋楚出于某种目的，不约而同地没有灭掉郑国。所以，咕嘟君大胆猜测，即使烛之武不出去找秦穆公谈心，郑国也不会因此灭亡。
特别是在春秋时期，春秋霸主大多是借周天子的名义称霸诸侯。郑国不但和晋国同是姬姓国，还多次帮助过周天子，所以晋国顶多责怪一下郑国国君的无礼之举，然后让郑国与楚国断交之类的。
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