春秋中期，秦在穆公即位后，国势日盛，已有图霸中原之意。但东出道路被晋所阻。周襄王二十四年(公元前628年)秦穆公得知郑、晋两国国君新丧，不听大臣蹇叔等劝阻，执意要越过晋境偷袭郑国。
十二月，秦派孟明视等率军出袭郑国，次年春顺利通过崤山隘道，越过晋军南境，抵达滑(今河南偃师东南)，恰与赴周贩牛的郑国商人弦高相遇。机警的弦高断定秦军必是袭郑，即一面冒充郑国使者犒劳秦军，一面派人回国报警。孟明视以为郑国有备，不敢再进，遂还师。
周襄王二十二年(公元前630 年)，晋文公会同秦穆公围攻郑国，讨伐郑国对晋怀有二心。晋军驻在函陵(今河南新郑县)，从东、北方面围郑，秦军驻在氾南(今河南中牟县南)，从西面围郑。郑文公为挽救国家危机，派特使烛之武劝说秦穆公："晋、秦围郑，郑国知道要灭亡了。但是郑国灭亡对于秦国来说并无好处，它只会增强晋国的力量。而晋国力量的增强则是秦国力量的削弱。如果不灭郑国，而留下它作为秦国的东道主，供奉秦国往来的使臣，这对于秦不是"更好吗?
何况，贵君曾有恩于晋君，晋君答应割给秦焦、瑕之地，但晋君早晨渡河归国，晚上就对秦国设防。晋如果向东并吞了郑国，那么向西不侵掠秦国，土地从哪里取得?所以灭郑其实是损害秦国以利于晋国的下策，请贵君考虑吧!"，烛之武一席话使秦穆公如梦初醒，他不但不再助晋灭郑，反而与郑国单独结盟，并留下杞子、逢孙、扬孙三位大夫助郑戍守，自己则率兵归国了。
事情传到了晋国那里，马上就掀起了轩然大波。子犯大怒，请求出兵攻打秦国，晋公说道:"不可以，没有秦国的鼎力支持，也就没有我的今天。忘恩负义，这是不义;失去同盟国，这是不智;以乱易整，这是无德，我们也撤军吧!"于是，晋军也撤走了。
时代铸就英雄，烛之武回国后大家都赞誉他，赞誉他以老臣之躯拯救整个郑国的"英雄事迹"。是的，三言两语，他以他那三寸不烂之舌，结束了一场浩战，至今，他的故事仍流传着。
