西晋沿袭了九品中正制，可是这种选拔官员的制度有缺陷，就是重视家世的封爵与官位，很少注意真正才能。一个家族兴旺之后，后人往往会对祖先进行立传，也就是能够在历史上留下名字。不过这不一定是在正史中，反而是在当地的县志中留名。
对于识别一个人是不是门阀士族，那么谱牒就成为了重中之重。一般来说，官修的谱牒是最为重要的，只不过官修的谱牒不是某一家的，而是全国的士族家谱的汇编或选编。由于谱牒非常重要，由此说来，还出现了很多专门研究谱牒的人。
那么在唐代谱学可以说是柳氏家学，这个家族的人世代都研究谱牒。其族人柳芳写的《氏族论》，是对魏晋以来的谱学进行理论上总结的第一文，这本著作中提到的门阀士族，成为了大唐王朝中最顶级的门阀士族。这一点是当时无可替代的。
柳芳将这些望姓分为五个地区群体。首先来说，出现了七个禁婚的家族，他们是陇西李氏、赵郡李氏、太原王氏、荥阳郑氏、范阳卢氏、清河崔氏、博陵崔氏。除此之外，当时唐朝的门阀士族还有京兆杜氏、河东柳氏、河东裴氏、河东薛氏、京兆韦氏和弘农杨氏。
这些是来自关中地区的，其次还有来自代北地区的士族，包括河南陆氏、河南元氏、河南宇文氏、扶风窦氏、河南于氏、河南源氏和河南长孙氏。这就是当时二十个唐朝的顶级门阀士族。除了这二十个门阀士族外，还有五个值得一提的门阀士族。
他们就是陈郡谢氏、琅琊王氏、兰陵萧氏、陈郡袁氏、吴郡朱氏、吴郡陆氏、吴郡张氏和吴郡顾氏。在整个唐朝时期，凡是能够名留青史的，几乎全是出自这些门阀士族。他们结亲要论门当户对，交友要看政治立场。总之这些门阀士族是影响了整个唐朝的。
