才子佳人的故事从古至今不衰，《儒林外史》也借着陈木南和聘娘的交往再现了社会各个阶层对做官富贵的向往。
陈木南是（安徽）太平府人，他是国公府徐九公子的表兄，虽然是国公府亲戚，但是陈木南自家已经没落，他的母亲已经去世两三年，他也是投奔国公府的。
聘娘是当时南京秦淮河数一数二的名妓，她的母舅金修义在国公府演戏，陈木南向他打听想见聘娘，聘娘这边也想通过陈木南结识国公府的徐九公子，两人都各有想法。
陈木南要见聘娘，手里没钱，跟徐九公子借二百两银子，徐九公子邀请他去瞻园赏梅，见识豪门的与众不同。陈木南和徐九公子在瞻园亭子里饮酒赏梅，下雪天把衣服脱了一件又一件，他觉得奇怪，徐九公子告诉他这亭子全是白铜铸成，烧了煤火，温暖如春。
瞻园是中山王府的后花园，是明朝开国功臣徐达的府邸，徐达是跟随明太祖打天下的第一功臣，朱元璋曾夸奖他“中正无瑕，昭明日月”，徐达死后被追封中山王。故事里的徐九公子就是徐达的后人。《儒林外史》前面也写过虞博士把中山王府写烈女碑文的事情托给少卿，以供他有赏花饮酒之资。读的时候可以脑补黛玉进贾府，贾府就是国公府，不过那是虚构的，中山王府是真实存在的。
陈木南把借来的二百银子买了绸缎衣服送到来宾楼，里面虔婆和聘娘对他热情备至，一直问国公府里面是不是不点蜡烛用夜明珠，满心羡慕希望国公府的奢华富贵，晚上聘娘问起陈木南既然和国公府是亲戚，何时能做官？陈木南说：我表兄已经荐了我，不出一年，我就可以得知府的官，到时候为你赎身，带你同去上任。
聘娘听了心满意足，梦幻睡着了，夜里听到锣鼓响，陈木南已经做了杭州知府，派人来接她去上任，她梳妆完毕，穿着凤冠霞帔坐上轿子，不料半路却被一个尼姑拖着说是她徒弟，聘娘和她争吵醒了，吓了一身汗，原来是个梦。
陈木南很快借的二百银子花完了，他又请小厮去跟徐九公子借二百银子，国公府徐三公子选了福建的正堂，徐九公子也同去料理事务。在送银子给陈木南的时候，两公子邀请陈木南一同去福建，陈木南说还有一些事，过几个月再去。
聘娘见陈木南几天没来，害心口疼病，嫌药苦不肯吃药，虔婆说要人参补不伤元气，陈木南立马把银子捧出来，后面聘娘又说心慌晚上睡不着，要黄连同吃，陈木南又去替她去挑人参黄连。不知道黄连苦不苦？
陈木南的房东太太劝他不要把钱扔到来宾楼，那是个填不满的烟花债，等你钱花光了，她们就会冷脸对你。陈木南不听，银子用完了，就去赊人参。
陈木南银子用完了，徐九公子远在福建，他没处借银子，也打算去福建。他去来宾楼跟聘娘告别，聘娘不在，丫头送了杯冷茶，他没喝，虔婆丢下他装腔作势地去骂丫头，他见没人理睬他，不自在，又离开了。
陈木南回到住处，人参铺的伙计在他家门口讨要赊欠的几十两人参钱，陈木南让他明天早晨来取钱，半夜里思量着自己银子用得精光，虔婆家进不去，还欠了房钱人参钱几处债，不如卷卷行李去福建。陈木南瞒着房主太太夜里溜走了。第二天卖人参的来他门口讨账急的暴跳如雷一回去了。
算命测字的丁言志心里也想会一会来宾楼的聘娘，揣着平日测字积攒的几两银子，带着一卷诗来到来宾楼，虔婆拿着个戥子跟他要三两银子，丁言志从腰里摸出一些碎银子，称了还差五钱。
丁言志上了楼向聘娘作揖，聘娘问他来做什么。丁言志说请教姑娘看看拙作。聘娘不肯白看要花钱才看，丁言志摸了半天摸出二十个铜板，被聘娘大笑羞辱了一顿，丁言志脸上羞得红红白白悄悄下楼回家去了。
虔婆听说聘娘跟丁言志要花钱，上来跟聘娘要。聘娘说：那呆子拿了二十铜板被我笑走了，哪里有银子？虔婆责骂聘娘看到呆子不讹他一笔白白放他走？
吵了几句，虔婆怒了，一个嘴巴把聘娘打到地上。聘娘打滚撒泼大哭大骂要寻死上吊，虔婆叫人劝解，总是不肯依，最后由着她剃头出家去了。
