终于有一天，一个名叫维克图尼安太太的人查到了芳汀的过去经历，将她有私生女的事揭发了出来。厂长兼市长的马德兰知道了此事，尊重社会习俗的他给了芳汀50法郎，让她离开。芳汀从此开始了她的悲惨经历。她被解雇，再也没有人肯雇用她，她无法靠劳动养活自己和寄养在别人家的女儿，只能为10法郎卖掉了自己的一头秀发，40法郎出售两颗门牙，最后沦为娼妓，变为社会的奴隶。曾几何时，一个活泼的年轻少女变得形容枯槁，病入膏盲，还饱受社会的歧视。
马德兰知道芳汀的真情和悲惨遭遇后，感到十分内疚，也深深地被她感动，于是决定要照顾她们母女俩。有一次，芳汀被恶少把雪团塞进衣衫的捉弄，奋起反抗反而要被警察贾维监禁。马德兰出面干涉，贾维是冉·阿让在狱中的警长，认为罪人永远是罪人，一直对冉·阿让穷追不舍的贾维认出了马德兰就是当年的苦刑犯。他写信告发，却没得到理睬。
马德兰将芳汀救出后，把她接到工厂的诊所请人照顾，立即给泰纳迪埃夫妇去信，还寄了一笔钱，让他们把柯赛特送来见病重的母亲。贪婪的夫妇俩却一再拖延，用各种名目骗马德兰一次又一次的寄钱。眼见芳汀的病情越来越严重，马德兰十分着急。正在他为此事伤神的时候，另一件烦心事又接踵而来。
当地一个叫尚马蒂厄的老头被当成冉·阿让正在接受审判，冉·阿让于是陷入了矛盾挣扎中：如果承认自己的身份则会被捕，无法照顾芳汀母女；如若不承认，一个无辜的人就会为自己所累，被捕入狱。良知最终战胜了一切，他毅然走上法庭，道出自己的真实身份。冉·阿让因此又开始被通缉。他来到芳汀家中，贾维带人前来逮捕他，芳汀受刺激死去。冉·阿让也再一次被投入狱中。
