但没多久，冉·阿让从监狱中逃了出来，去蒙费梅找芳汀的孤女柯赛特。几经波折后，他终于在圣诞节找到了正去泉边打水的柯赛特。跟着女孩回到旅馆后，他亲眼目睹了女孩的悲惨生活，于是立即从狠毒的夫妇俩人手中救出了可怜的小柯赛特。带着她来到巴黎。为了逃避警察的追捕，冉·阿让带这女孩逃进了巴黎市郊的一个修道院，在那里将她抚养成人，他们两人也在那里过上了暂时的平静生括。
好景不长，几年后，平静的生活再起波澜。长大后的柯赛特因为一次偶然的机遇，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马里尤斯，两人一见钟情。马里尤斯原先受到外祖父吉尔诺曼的影响，是个保皇派。他的父亲蓬梅西是拿破仑手下的爱将，拥护共和，在滑铁卢之战中立了战功，被封为男爵。吉尔诺曼敌视蓬梅西，不让他与马里尤斯见面，否则要剥夺马里尤斯的继承权。
蓬梅西为儿子的前途着想，只得忍气吞声，只能趁儿子上教堂之际，偷偷去看儿子。他快去世时才给儿子留下遗嘱，把真相告诉自己的儿子。马里尤斯受到震动，暗地里查阅书报，了解到父亲的英勇事迹，终于改变立场，离家出走，接触到“ABC之友社”的共和派青年，很快加入他们，成了一个共和党人。
起先，这位共和派青年并不知道他爱上的这名少女名叫柯赛特，也不知道和这少女在一起的先生是冉·阿让。他找到柯赛特的住处，向她倾诉衷情，他俩常幽会，但马里尤斯的外祖父不答应这婚事，马里尤斯终于和外祖父决裂。1832年6月，ABC的成员都投入起义。冉·阿让此时也知道了柯赛特与马里尤斯的恋情，深受打击的他收到马里尤斯来信后也来到街垒加入了战斗。
